異世界アウトサイダーズ

夜の湖に似ていた

　澄みわたるように空は蒼く、輝く太陽はギラついている。

　風は潮の香りをのせて、ここが海の近くであることを主張していた。

　熱を帯びた、真夏の正午。

　だが……。

　それとは別種の熱が今、キシュ港湾組合の会議場には満ちようとしていた。

「皆さん！」

　上座に立ちながら、大きな声をはりあげているのはシャヘルだ。

　彼は居並ぶお歴々を前にして、快活に話を繰りひろげていく。

「魔王の軍勢をこのキシュの街より追いだしてから、聖月が巡ること九つ。それだけの刻が経ちながら、どうでしょう？　この街はわずかなりとも復興したと言えるでしょうか？」

　シャヘルは出席者を見渡す。大地主、豪商、金貸し、神官や貴族の名代（代理）……どいつもこいつも、いかにもな顔をしている。彼は静かに息を吸いこむ。こうやって間を取ることこそがコツなのだ。そうしておもむろに……。

「答えは、否だ！」

　声をはりあげる。出席者たちが目を見張る。仕掛けは上々。シャヘルはさらに熱量をあげた。

「なぜ復興しないのか。それは足りないからです。そう、足りていない！　なにが足りないって？　そんなことはわかりきっている。子どもにだってわかる、皆さんにだってわかる。ですよね？　足りないのは……金（かね）。そう、金だ！」

　反応を注意深く見ながら、シャヘルはつづけていく。

「もちろん偉大なる聖上陛下は、そのようなことなどすでにご存じだ。そして海洋通商の要（かなめ）たるキシュが機能しないこと、その大きな損失もまた陛下はご神慮深く理解されている。しかし！　魔王との戦いが峻烈を極めている昨今、戦費は増大していくばかり。キシュに回す金などない。ゆえに……」

　地主のひとりが声をあげた。「今回の話につながるというわけかね」……よいね。実によい。練習通りの素晴らしいタイミングだ。シャヘルは溌溂とした笑みを浮かべながら「そのとおり！」声をあげた地主（サクラ）を指さした。

「ゆえに聡慧（そうけい）比類なき陛下は、慈雨のごとき勅旨を出されたのです……契約神コシャル・ハシスの誓約をほどこした、戦時公債の発行！　利率は聖月が巡るごとに、なんと一割五分。元本はもちろん保証。さらに公債の借入金は街の復興に全額投入される。まさに我々にとって、確実なる商機が訪れたと言えましょう！」

　場がどよめく。熱気が……欲望が渦を巻いている。公債を購入すれば、一割五分という破格の配当が入ってくる。しかも元本保証……帝国という揺るぎない信用のもとに、購入費はいずれ全額返還されるのだ。そして、集まった資金……きっと莫大なものになるだろう……その全てが街の復興に投入されていく。商機はありとあらゆるところに生まれるだろう。儲からないはずがない。

　ここに集められた我利我利亡者（がりがりもうじゃ）どもは当然この話に飛びつく。我先にと公債を買うことになる。無論、すべてが嘘なのだが！　シャヘルは静かにほくそ笑んだ。

　さぁ、仕上げといこうか――。

　と、まさにそのときだった。会議場の扉が、唐突に音をたてて開いたのは。

　なんだ……？

　場に微妙な空気が流れた。シャヘルは眉根を寄せて扉の方を見た。真紅の鮮やかな長髪が目に入る――女だ。真夏にもかかわらず、厚手の外套をまとった小柄な女がそこにはいた。女はつかつかと、こちらに向かって歩いてくる。

「なんだ君は……」

　列席者のひとりがそう誰何（すいか）したときには、すでに女はシャヘルのそばまで来ていた。シャヘルの傍ら……空いていた椅子を引いて女は座る。足を組み、外套に手を入れる。そして、胸元からなにかを取りだす。

　おやおや……。

　シャヘルは珍しいものを見たかのように目を見開いた。女が手にするそれは……「拳銃じゃないか。実に懐かしいね」女は銃口をシャヘルへと向けた。

「お前に話がある」

　出席者のひとりが激昂する。「おい貴様、失礼ではないかッ！」そういきりたつ出席者を手で制し、シャヘルは「どうかお静かに」と告げた。そして、やれやれだな……とため息をつきながら、女に向かって「抵抗はしないよ」と両手を挙げる。

「皆さん、騒ぐのはやめてください。彼女が手にしているのはケンジュウ。〈まれびと〉が持ちこんだ武器です。離れた場所からでも簡単に人を殺せる、そういう呪具だと思ってください」

　え？　空気が固まった。どこからか小さな悲鳴がした。

　シャヘルは静かに微笑む。

「で、どうすればいいの？」

「全員、外に出せ。お前とふたりきりで話したい」

　シャヘルは出席者に向けてウィンクをした。

「だ、そうですよ」

　そう言った瞬間だった。キシュの上級市民（エスタブリッシュメント）たちは慌てふためき逃げだしている。転げるように出ていく彼らを見ながら、シャヘルは肩を震わせ笑った。

「あはは、まるで道化。程度の低い喜劇！」

「……動くな」

　女があらためて拳銃を突きつける。

「へいへい」

　そう返しながらも、シャヘルは女のことをつぶさに観察している。暗く影のある眼差し。頬には引き攣れた大きな傷跡。腕にも無数の傷が見える。おそらく全身にも。相当な修羅場を潜りぬけてきた証だ。そして……。

「大人びて見えるけど、ほんとは十四歳ぐらいだね。お嬢さん」

　女は……少女は何も答えない。

　ただ暗く冷たく座った目で、シャヘルのことを見つめているだけだった。

　図星かな……。「座っていい？」そう言いながら、シャヘルは足で椅子を引きよせ、少女の許可も取らずにさっさと座った。無論、両手は挙げたままだ。そうしてふたりは向きあう形となった。

「さて……お望み通りだけど？」

　少女が口を開いた。

「シャヘル……全名はシャヘル・サレム。年齢不詳。ここキシュでは、帝都から派遣された行政官と名乗っている」

「ほぅ……？」

　少女の声音は低く、淡々としながらも異様な迫力をともなっていた。

「だが、そのような行政官など実在しない。シャヘルも偽名だ。そして以前、帝都イブラではチャクエクという別の名を使っていた」

「……すごい。よく調べてあるね」

　シャヘルは感心したように片眉をあげてみせる。

「帝都でもお前はここと同じようなことをやっていたな……〈まれびと〉どもからお前の手口についてちゃんと教わっている。投資詐欺（ポンジ・スキーム）、と言うのだろう？　ありもしない儲け話に投資を募り、しばらくは高額の配当をつづける。そうやって利益が出る投資だと評判を呼んで、さらなる投資の呼び水とする……だが本当は利益など出ていない。投資で集めた金の一部を、配当として横流ししているのが実態だ。そしてほとんどの金は、お前の懐に消えていく。そして充分に金が集まったら、ころあいを見て姿を消す……」

「おおー、すごいね。よく勉強している！」

「だがポンジ・スキームをやるには前提がある。お前に金を出しても貸し倒れしない……そう思わせるだけの信用力が必要だ」

「うん、そうだね」

「だからお前は……」

　少女の瞳に殺気がこもった。

「お前自身が潤沢な資金を持っている、そう思わせるための見せ金を必要としていた」

「うむ……？」

　なにやら雲行きが怪しい。

「……〈テベット商会事件〉を知ってるか？」

　シャヘルは小首をかしげてみせる。そして、なにかを思いだしたように「あぁ～」と声をあげた。

「あったね、そういう残忍な事件が。僕が帝都でチャクエクと名乗っていたころ……たしか、年神を五柱ほどさかのぼる、それぐらい前の話だったかな」

「そのとき、お前はテベット商会にいたはずだ」

「違うよ」

　シャヘルがそう答えるのとほぼ同時だった。

　少女の椅子が転げ、派手な音を立てた。少女は立ちあがっていた。

「しらばっくれるな……ッ」

　頭蓋に冷たい金属の感触。

　少女は銃口を、シャヘルの額に押しあてていた。

「忘れもしない……忘れるわけもない。お前のその顔を。日焼けで誤魔化そうとしても無駄だ。顔のつくり、目つき、鼻の形……そのすべてが忌々しく焼きついている。みんなを殺した最低最悪の人非人（にんぴにん）……お前だよ、シャヘル」

　少女は、ささいなきっかけで引き金を引く――そういう実感があった。死が間違いなくそこにあった。久しぶりの感覚だな……シャヘルはそう思った。

「そうか。あの事件では生存者がひとりだけいたね。たしか、その生存者の名はアシラ……それが、君なんだね」

「そうだ」

　少女の……アシラの拳銃を握る手に、力がこもるのがわかる。

「あのときの小娘が、今日、お前を殺しに来た」

　シャヘルはため息をついた。

「なるほどね。でも、誤解だよ。さっきも言った通り、テベット商会事件が起きたときに僕はそこにはいなかった。僕はね……アルシャク大公家の別邸にいたんだよ」

　アルシャク大公家――その言葉に、アシラの眉根が動いた。

「そこで今日と同じようにお仕事してたのさ。結果はどうなったか……もちろん僕の大勝利だ」

　シャヘルはへらへらと笑って見せる。

「君も知ってるだろうけど。アルシャク家と言えば、ウルガ随一の大貴族だ。僕のような〈まれびと〉に騙されたとあっては、彼らの沽券にかかわるのだろうね。だからあの日のことは無かったことにされているんだ。表沙汰にはなることはないだろうよ。でもね、アシラ。君の調査能力はすばらしい。きっとこの件についても、簡単に裏を取ることができるだろうね。それで僕も無罪放免だ」

「……そうか」アシラは淡々と応じた。

「お前が言っていることが正しいのか。ひとまずお前を殺してから考えるとしよう」

　引き金に添えた指が今にも動こうとしている――。アシラの瞳をじっと見つめる。そこには殺意と、冷たい闇がひろがっている。それは夜の湖にも似ていた。だが、その奥底には悲しみが……慟哭が満ちているのだと……シャヘルにはよくわかった。

　だから、シャヘルは笑みを止めた。

　静かに息を吐く。

　まっすぐにアシラの瞳を見つめたまま、突き刺すように言葉を吐きだす。

「昭和二十三年、一月二十六日」