　来栖伊十郎（くるすいじゅうろう）は、その日高校を休んだ。

　特に理由は無かった。いじめられているわけでも、学校に馴染めていないわけでもない。ただ単純に学校に行くのが面倒くさくなっただけ。それだけなのだ。

　これは世にいう「ズル休み」というやつだ。だが、もうすぐ夏休みなのだから、ちょっとくらいフライングしたところでバチは当たらないはずだ。

　離れて暮らす両親に、メッセージアプリを通して、今朝体調が悪いから学校に連絡するよう頼んだ。両親は伊十郎のことを心配しつつも、二つ返事でそれを了承してくれた。

　両親を騙すことに罪悪感を覚えたが、「これが最後」と自分に言い聞かせ、罪悪感を飲み込む。けれど、しばらくしたらまたズル休みしたくなるかもしれない。だが、それは未来の自分次第だ。

　伊十郎は誰もいないカーテンの締め切った暗いリビングに一人座っていた。ジュース片手にソファに深く腰掛け、いつものゲームを起動する。

　伊十郎が愛してやまないビデオゲーム、『NIGHTMA:RE HUNTED 』は10年以上前に発売された作品だ。それでも未だ根強いファンが多く、やりこみ要素も豊富だ。そのため、未だにオンライン人口もそこそこに多く、もちろん伊十郎もそのうちの一人だった。

　このゲームは、悪夢の世界に囚われた主人公が、銃を使って戦いながら悪夢を終わらせるため奔走する物語だ。伊十郎はこのゲームを購入してからずっとプレイしており、毎日高校から帰宅したら寝る間を惜しんで遊んでいる。

　伊十郎はいつものように、画面の前に現れた敵を次々と狩り続ける。何十回も繰り返しているうちに、敵の出現タイミングもアイテムの場所も全て頭に入っていた。どんな敵が出てきても簡単に倒せるし、最短ルートも完璧に把握している。

「……何か楽しくねぇな」

　伊十郎はため息交じりに呟く。

　このゲームで遊ぶことで、いつもそれなりの充実感を得ることができている。だが、今日は特に単純作業のようだった。伊十郎は、なぜこんな古いゲームを延々とプレイしているのか、自分でもよく分かっていなかった。でも、他にすることもない。だから今日も、学校をサボっても、このゲームで遊んでいるのだ。

「……今日のところは止めとくか」

　伊十郎は諦めたようにボヤく。

　ゲームセーブをした後、ゲーム機をスリープモードにしてコントローラーをソファに乱雑に投げる。投げ出されたコントローラーはソファの上で一回バウンドして、裏返しのまま止まった。

　伊十郎は、その様子を虚しげに見つめた。

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