DEF trip 碧海のカノープス（水先案内人）

第2話

　魚雷は船尾に命中したらしい。

　前日の夜にも似たような衝撃があった。

　それは魚雷攻撃を避けるために、ジグザグ航行をしてたために、輸送船同士が衝突したのだ。

　その時は、遠くで別の船が魚雷を受けて、高く黒煙を上げていた。

　私の部屋に来ていた看護婦さんが、「みなさん今度はこの船でしょう。しっかりしてください。ボートはこの横にあるものですから、もしその際には、そこに集合してください」

　と回って説明していたのだ。

　ついに我々の船がやられたのだ。

　予期してたことが訪れた。

　船尾に居る乗船客がガヤガヤと騒がしくなり、船内に非常ベルが鳴り響いた。

　船員はメガホンを持って、「すぐには沈まない大丈夫だ。集合場所へ」と回っている。

　ある者は、船内にある浮遊物などを持って、海に飛び込むんでいった。

　ふと看護婦さんが通りかかった。

「どうしたのか」

「船首の方にイギリス兵の捕虜がいます。救助に向かいます」

「船倉で鍵がかかっているだろ。放っておけ、早く避難をしなさい」

　看護婦さんは、しばらく沈黙の後に

「私は万国赤十字社の社員です。敵も味方もありません」

　わたしはその矜持に、自分を情けなく思った。

　近くにいた船員や傷痍軍人で工兵の徽章をつけた者が、看護婦さんたちの護衛と手伝いを申し出て、一緒に船首の方に向かって行った。

　船の浸水が激しくなっている。

　船尾の方から浸水して、後部甲板にはすでに海面の波でビシャビシャになってきていた。

　通路にドンドンと海水が入ってきている。

　私は集合場所に軍刀を杖代わりにして立っていた。

　担送者の私は優先でボートに乗せられた。

　あっという間にボートが満員になる。

　船員の合図でスーッと海面に下ろされた。

「早くロープを切れ！早く！」と上で船員が叫ぶ。

　しかしロープを切断する道具は誰も持っていない。

　近くにいた頑強そうな男が、わたしの軍刀を見て、

「それを貸せ！」と叫んだ。

　ロープを軍刀でゴシゴシと切る。

　そうしている間にも、船の浸水が進みドンドンと傾いていく。

　◇◇◇

　昨晩、満天の夜空の中で看護婦さんから大丈夫、大丈夫と聞いた時に彼女らのことを聞いていた。

　東北の方の出身らしい。

「ほら、あそこにシリウスが光っているでしょう」

「シリウスってなんですか？」

「あの夜空に大きな三角形が見える。その中で一番明るい星だ」

「ああ、あれですね」

「その下に、橙色の星が見えるでしょう」

「そのシリウスの次くらいに明るい星でしょうか」

「あれはカノープスといって、東北のあなたたちには見えない星だ。わたしも北国の生まれで、兵隊になって始めて見た」

「それがどのような意味があるんですか」

「あの星がこの季節は、明け方頃に出てくる。南の方角の目印だ。迷ったらあの星がある方向を南だと思うがいい」

「タメになりました。ありがとうございます」