DEF trip 碧海のカノープス（水先案内人）

第1話

わたしは、有蓋貨車にのせられてマレー半島先端のジョホールバル陸軍病院に向かっていた。固い木の床に粗末な敷物。貨車の床の隙間から線路の砂利が見える。

昭和19年5月5日、わたしはガランジャール※西南方で負傷し、野戦病院を転々としていた。

マレー半島最南端、昭南島（シンガポール）の対岸にあるこの町の陸軍病院は徴用された建物で、八階建白亜の立派な病院であった。

私は最上階、8階の将校病室に入院していた。

昭和19年9月6日　の夜中の1時頃、突然に看護婦に起こされた。

「診断」という命令である。

看護婦付添いで、松葉杖をついて診断室に行くと、軍医はわたしの様子を、そこそこに見て、カルテになにやら書いた。

「内地帰還」と命じた。

そして今日、9月6日、大阪直行の船が出るから、すぐに支度をまとめろ、ということだった。

私の診断名は「左前胸部穿透性盲管迫撃砲弾破片創、左肺臓損傷」と書かれていた。

わたしの身の回り品は、軍刀と給与証明書だけである。

着の身着のまま、いつでも風呂敷代用の偽装網に巻き込み、腰に縛り付けていた。

朝、昭南島に向けて出発する。

担送患者は最後に出発した。

昭南島には、内地帰還の輸送船、護国丸が横付けされていた。一万トン級のそこそこ大きな船である。

　乗船も担送患者は最後となり、中央サロンが将校病室となり、備え付けのソファが寝台となった。

　やがて、日が暮れた。内地帰還で賑やかで騒々しかった船内も静かになり、患者輸送隊員がカルテをもって点呼に来た。

　その時に、日本赤十字社の看護婦が2人、3人と随行していた。

　聞くところによると27から28歳の彼女らは、タイ・バンコクの陸軍病院で勤務し、この船で内地帰還するという。

　任務期間が満期となり、非常に喜んでいた。部屋に顔を出して何もせずに下がるのは申し訳ないと、我々の部屋の掃除や食事の世話を申し出てくれた。

　9月6日、護国丸は昭南島を夕方出港した。

　灯が船外に漏れないように、厳重な灯火管制が敷かれる。

　窓は閉め切られ、暑苦しくてなかなか眠れない。窓を少し開けて海風を部屋に入れた。　

　波は静かである。空には秋の星空が輝いている。

　南国の空は午前3時頃には明るくなる。

　夜明けとともに灯火管制は解除され、窓を開け海原を見た。

　一隻、二隻、われわれの護国丸は真ん中の四隻目

　遠く右の彼方に護衛艦が二隻、駆逐艦であろうか、波間に小さくみえた。

　この船団は、輸送船七隻と四隻の護衛艦に航行していることがわかった。

　9月8日の夜、この船団はバシー海峡を航行していた。

　午後11時を回ったころ、

　ガーン！とドラム缶を大きく叩くような音が船内に鳴り響き、その衝撃の揺れで棚の花瓶や置物が転がり落ちた。

　船内では騒然となった。

　敵の魚雷が本船に命中した。装甲のない輸送船なので魚雷の信管は作動せず、船底を貫通し、途中で止まったようだ。

　魚雷は爆発はしていない。

※ガランジャールとは、インパール作戦(撤退戦)における第215連隊の激戦地

※バシー海峡とは、フィリピンと台湾の間の海峡で、｢輸送船の墓場｣と言われたほどアメリカ通商破壊戦が行われた場所でした。