フレッシュ

チャプター８ パッチワーク≪ツギハギ≫（１／２）

　鎮痛剤（ちんつうざい）の投与を受けて以来、≪学園≫の医務室には、毎日決まった時間にソフムを訪ねる水鈴（みすず）の姿があった。

　麻薬性の成分を体内へ受け入れ、わざわざ安楽（あんらく）と地獄の境界線上に立とうとする、目の虚（うつ）ろな愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫。

　それと教室や廊下で出会った一般学生たちは皆、「知っているか？」「そうなの？　奇特な子だね」などと、含（ふく）み笑いのうわさ話を口々（くちぐち）に語る。さらに周りへと拡散しうる声でもって。

　そのために、透見川（うおせ）　水鈴（みすず）は計らずも≪学園≫の擬似（ぎじ）怪異のような存在へと成りつつあった。

　実際、水鈴（みすず）も自身に立てられた肩書きについて、しかたがないと受け入れ始めていた。

　奇特な習慣をなぞって、水鈴（みすず）は本日２度目の注射を受けるため、≪学園≫医務室に入る。

「先生ぇー？」

　医務担当のソフムは不在だ。水鈴（みすず）が床を見下ろすと、事務机から出入口までの動線に、ホコリを掃（は）いた真新しい軌跡（きせき）がある。

　入れ違いになったのかもしれないと考える。

「待っていよう」

　水鈴（みすず）は使い慣れたベッドで休もうと、医務室の奥（おく）へ向かう。

　そのとき音がした。しゅつる、という衣擦（きぬず）れの音。

　直後、ベッド同士の間に設置されたカーテンの揺らめきの中に、水鈴（みすず）はとある人影を見つける。

　しかし、シルエットだけでは、それが教職用（ソフム型）以外の≪スキン≫であることしか判別できない。

　人影が水鈴（みすず）に気づいたようすはなく、なおもつるつると音を立てて脱衣を継続する。

　水鈴（みすず）は足音をころせず、息遣（づか）いと気配を抑（おさ）えたつもりで人影に近づく。

　なおも人影は水鈴（みすず）を警戒しないでくれていた。

　しばらくの後、手の届く場所までやって来た水鈴（みすず）。不作法（ぶさほう）なようすで、閉じたカーテンを掴（つか）む。

　そして、堂々と開いたその先で――今まさに統一制服のボトムスを脱ぎ、ボンッ！　と晒（さら）された下着と尻たぶに遭遇（そうぐう）する。

「誰、ですか……？」

　水鈴（みすず）の問いかけに、引き締（し）まった良い尻が真横を向く。

　連動して、尻の持ち主の顔が水鈴（みすず）を見た。

　あどけない顔つきをした、水鈴（みすず）と同じ愛玩用≪スキン≫だ。

　水鈴（みすず）の目は少しのあいだ尻にあったが、誠心に駆（か）られ、例の顔へと向き直る。

「あっ、えと水鈴（みすず）は……」

「見かけない顔だね。いや、顔自体は毎日ヤになるくらい見てるんだけどさ。もしかして、ソフムの助手さんだったり、するのかな？」

「そういうのではなく……」

「なるほど。じゃあ、わたしの身体をジロジロ見てるのは診察のためではない、と。なんだ変態さんじゃないか」

「そ、そういうのでもなくっ！」

　水鈴（みすず）は大声を上げ、変態呼ばわりを否定する。

　反対の愛玩用≪スキン≫はごめんごめんと言って、水鈴（みすず）のひっしさを笑い種（ぐさ）にした。

　もっとも、愛玩用≪スキン≫の指摘は言霊のような作用をなして、事実水鈴（みすず）の関心を対面する肉体美へと向けさせていた。

　統一制服の上着のみを着て、臍（へそ）からくるぶしまでを露出した状態にある愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫。

　上腕筋や胸筋の発達程度について、着衣越（ご）しであるとあまりわからない。

　下腹部は腹直筋の形に盛り上がり、深い鼠経（そけい）の溝（みぞ）を通じ、肥大した大腿（だいたい）筋へと接続している。ふくらはぎも当然太い。

　以上の水鈴（みすず）の熱心な観察により、当該愛玩用≪スキン≫の肉体美は、下半身を中心に形成されていることが判明する。

「ふーん……みたい？」

「えっ！」

　水鈴（みすず）は、突然喉笛（のどぶえ）をひねり上げられたような声を発する。

　目の前にいる愛玩用≪スキン≫の、大胆な呼びかけに驚いたためだ。

「わたしの身体、触（さわ）ってみたい？」

　間もなく、愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫は先の提言を訂正する。

　水鈴（みすず）もこれに応じ、「ああ……」と納得。

　したかに思えた。「えっっ！」水鈴（みすず）がふるえ声で鳴く。

　相対（あいたい）する愛玩用≪スキン≫は、悪戯（いたずら）っぽい笑みを顔に浮かべながら、統一制服の上着をまくり上げ、日焼けした艶（つや）のある肌を胸下まで露出させる。

「い、いやっ、えっと！　名前も知らない人の身体を触るなんて、失礼っていうか！」

　ようやく愛玩用≪スキン≫の意趣（いしゅ）を理解し、とり乱す水鈴（みすず）。

　愛玩用≪スキン≫は服をはだけた状態で水鈴（みすず）にたたみかける。

「じゃあ、誰か分かれば、触ってもいいんだね？」

「そんな軽々しく……」

「わたしは枝保（しほ）。君は？」

　愛玩用≪スキン≫の強硬な態度に折れ、水鈴（みすず）は自身のフルネームを読み・書きともに答える。

「水鈴（みすず）さん、ね。さあどうぞ」

　根負けした水鈴（みすず）は渋々（しぶしぶ）、恥ずかしがりながらも、半裸の枝保（しほ）に抱きついた。

　同一の遺伝子構造をもつ、≪スキンルーツ（ははおや）≫のクローンという関係にある２人。

　多少の個体差を加味しても、本来、それらは愛玩用≪スキン≫の典型の上で酷似するはずだ。

　水鈴（みすず）の腕（うで）のなかにある、水鈴（みすず）より一回りも大きな肉体。

　手指に伝わる筋肉の硬さや、いびつな凹凸（おうとつ）は、水鈴（みすず）のつるりとした表面に合わさると奇妙な隙間（すきま）を生じる。

　そして、メラニンが沈着した肌からは、やわらかい温もりが香（かお）った。

　水鈴（みすず）は、本当に枝保（しほ）が愛玩用≪スキン≫なのか、疑（うたが）いの念を抱く。

「きゃああ！」

　前触れもなく水鈴（みすず）が悲鳴を上げる。

　直前、枝保（しほ）は眼下にいる水鈴（みすず）の尻を、腰を、てのひらで揉（も）み込んでいた。

「おっと。お互い知り合えば、触っていい約束だったよね？」

「水鈴（みすず）はそんなこと一言もっ……」

　枝保（しほ）の手をはらいのけ、水鈴（みすず）は枝保（しほ）から距離を取る。

「ごめんごめん、ジョーダン。うん。むっちりしてて、いい感じ！　ちょっと筋肉量は足りないかもだけど」

「おっ、大きなお世話ですから！」

　顔を赤くし、水鈴（みすず）が怒声をはなつ。それを浴びせられ、おだやかに枝保（しほ）は微笑（ほほえ）んだ。

　水鈴（みすず）の前で着替えを再開した枝保（しほ）。雑談交（ま）じりに、自身を陸上競技の選手と紹介しはじめる。

　≪学園≫での講義が終わると、着替えをしてすぐ居住（きょじゅう）区南部の運動場に向かい、両親とともに競技練習を行っていること。

　はじめは短距離走へ打ち込んでいたものの、最近になり障害物競走に転向したこと。

　枝保（しほ）はひとしきり話した後、ねじの切れたオルゴールのようにピタリとおしゃべりを止めた。

「枝保（しほ）さんは、走ることが好きなんですか？」

　水鈴（みすず）が怪訝（けげん）な表情をして、枝保（しほ）に訊（たず）ねる。

「愚問すぎるね！」

　会話中、競技ユニフォームへ着替えをすませた枝保（しほ）は、初対面の水鈴（みすず）に見せたときと同じ、澄（す）ましたあどけない顔で言葉を返す。

「なんで、自分が走るのが好きだって――ううん、違う。水鈴（みすず）、そういうの分からなくて。好きなことって、どうしたら見つけられるんですか？」

「水鈴（みすず）さんは、自分が好きなものを探しているんだね」

　枝保（しほ）から、大様な姿勢で共感を示されると、水鈴（みすず）は満更でもないようすで頷（うなず）いた。

「だったら一緒においでよ。わたしたち、同じ遺伝子もってるんだし、陸上……やってみたら案外ハマるかもよ？」

　枝保（しほ）が提案する。それは水鈴（みすず）の感情、知性いずれの方面からも好意的な受け止めをされる。

　水鈴（みすず）は再度、枝保（しほ）にそわせた顔を縦（たて）に振った。