フレッシュ

hit a Satan

チャプター７ ティアー≪薬≫

　水鈴（みすず）は再び、在（あ）りし日と同様、≪学園≫医務室のベッドの上で目覚める。

　ところが、水鈴（みすず）の視界には、天井よりも真っ先にとある人物の仏頂（ぶっちょう）面（づら）が映り込んだ。

　全身純（じゅん）な白色をした教職用≪スキン≫、通称ソフムの１体。

　ソフムは眉（まゆ）を寄せた不機嫌そのもののようすで、水鈴（みすず）を見下ろす。

　また息が詰まるような臭気（しゅうき）もある。

　ソフムのそばにある灰皿には、水鈴（みすず）の予想通り、生き生きとした吸い殻（がら）が小さな山を形作っている。

「おい。何をのんきに寝ているんだね、不良学生」

「ソフム（先生）が寝かせてくれたんじゃ、ないんですか……？」

　ソフムの語気強い罵倒（ばとう）に対して、水鈴（みすず）は遠慮がちに訊（き）き返す。

　はんっと鼻を鳴らし、水鈴（みすず）の態度を一笑に付するソフム。

　しかし、水鈴（みすず）がソフムの態度を不愉快に思うことはない。それはソフムの、次の言葉のためだ。

「これで何度目？　ところ構わず失神して、ソフムや学生に手を焼かせる。正直、迷惑なんだよ」

　水鈴（みすず）は、自身が『がん』の宣告を受けた日を境（さかい）に、≪学園≫内で失神しては医務室に運ばれる騒動を連日引き起こしていた。

　今回も、倒れた水鈴（みすず）を、生涯（しょうがい）クラスの学生が背負って医務室のソフムの元まで送り届けた。

　もっとも、当のソフムにおいては、水鈴（みすず）のふるまいを見るに見かねて指摘したのではない。

　ソフムは手で、統一制服の上から、水鈴（みすず）の身体をまさぐった。胸（むね）や脇（わき）の下あたりに、少し肉がついてきている。

「やはり、健康状態は以前よりいいね。前回も、失神の理由は栄養失調だと君は言ったが、どうかな……他に思い当たることは？」

　ソフムが穏当を装（よそお）って問いかけるも、水鈴（みすず）は返事をせずに黙（だま）り込む。

　しびれを切らしたソフムは、懐（ふところ）からデミタスカップを取り出し、湯気立つ黒い液体をずずずとすする。

　目を閉じ、静けさの中の自身と水鈴（みすず）の息遣（づか）いを聞いている。

「ノイズがする。息を吸うとき、痛むんでしょ？」

　ソフムのぽつり。水鈴（みすず）が冷や汗をながす。

　みずからを抱きしめるように、水鈴（みすず）は身体を丸める。

「……やっぱり『がん』のせいなんですね」

「その可能性は高い。だからといって、そうと決まったわけじゃ」

「最近、背中がすごく痛くてっ。パパに統制器（とうせいき）の調整を見てもらったんです。それで、『痛覚』のゲージを最大にして。でも、たまに我慢できないときがあって……だから……」

　白状した水鈴（みすず）は、それから口を噤（つぐ）んでいたお詫びとばかりに、ソフムに向かって頭を下げた。

「そっか。確かに、人倫統制器はすべての痛みを除去できるわけじゃない。痛みの起こる機序によっても変わる。っで、親御（おやご）さんは、今の≪スキン≫のままでいいと？」

「はい。水鈴（みすず）のしたいようにすればいいよ、って」

「はあー……付き合いきれない」

　うんざりした顔のソフムがベッドのそばを立ち、事務机にもたれる。左手のカップから液体を摂取する。

　水鈴（みすず）に背を向けて、デスク横の薬品棚を眺（なが）めはじめた。

「本当は今日、WFMO（政府）報告をして、君の回収をさせるつもりだった。このまま放置して、愛玩用（ウイルガ）としての命（めい）を果たせないとなると、≪学園≫の信用に関わるからね。

　……でも、愛玩用の所有者である第一世代（バーナム）が君のたわむれを赦（ゆる）すと言うなら、わたしとしても、甘んじて受け入れよう」

　すると、ソフムは一つの薬品が入ったカートリッジを手に取る。加えて、小箱に雑然（ざつぜん）と保管されている注射器を取り出す。

　ソフムはカートリッジの液体を、注射器の中へと移（うつ）し替える。水鈴（みすず）はおそるおそる見ていることしかできない。

　しばらくして水鈴（みすず）の元に、注射器を構えたソフムがやって来た。

　ぴゅーと針先から液体を飛ばして遊んでいる。

「右手出して」

　瞬間、ソフムはもう一方の手で、水鈴（みすず）の右手をつかまえる。

　水鈴（みすず）のふっくらした肌の一端を指で摘（つ）まむと、合図もなしに注射器の針を皮下へと突き刺す。水鈴（みすず）の中に液体が次々入っていく。

　液体を出し切ったソフムは、水鈴（みすず）の手をはなした。

「なんですか……？」

「オピオイドだよ。大抵の苦痛はどうにかなる。当面は１日２回、わたしのところで摂取（せっしゅ）すること。自宅では簡易錠剤（じょうざい）でしのぐように。わかったね？」

　言いたいことだけを言って、水鈴の元からはなれるソフム。

　水鈴（みすず）は意図を汲（く）んで、不本意ながらベッドから起き上がる。

　床に素足をつけて、立ち姿勢になっても、めまいや腰（こし）回りの激痛といった症状はなかった。

　水鈴（みすず）はその足で、よろめきながら医務室の出入口まで歩く。

「水鈴くん」

　あくまでも労（いたわ）りのない声で、ソフムが水鈴（みすず）の背中を呼び止める。

「早く楽（らく）になれるといいね」

　声に振り返る水鈴（みすず）。ソフムをじろりと睨（にら）む。

　ソフムは水鈴（みすず）を睨み返し、しらじらしい笑みを湛（たた）えている。

　ずううっ、と意地汚い音を立ててコーヒーがすすられる音へ隠れるように、水鈴（みすず）は息をのむとゆっくり医務室を後にする。