フレッシュ

イミテーション（２／２）

「「許してあげて。ハムスターは、また買ってくればいいんだから」……」

　唐突に、乗り移った青年の弟によって、文言を読み上げさせられる水鈴（みすず）。

　中編小説の３分の１を過ぎたばかりのページで、その手が止まった。

　左隣（となり）で、ささいな自己啓発書に感心しているソフムは、異変をきたした水鈴のようすに気づくと、好奇心旺盛（おうせい）なひとみで水鈴（みすず）の顔を覗き込む。

「なはっ、お目が高いですね。印象的な話作りには欠きますが、場面描写のよりとテーマの太さは、素朴（そぼく）ながら谷のような輪郭をした世界観に重量と説得力をもたせ――」

「あの……解説はいいので。終わってもいいですか？」

「君がそこで終わっていいなら。と、言いつつ、何が気に障（さわ）ったのですか」

　ソフムがはっきりと問いかける。水鈴（みすず）は本をテーブルの上に置く。

「水鈴は、もうちょっとでハムスターになるんです。……先生は知っていました？」

「え。いや、人がハムスターになるという話は、聞いたことが……と、ボケるのはよして。

　君の≪スキン≫の寿命が迫（せま）っている、それで合っていますか？　すると、わたしは知りませんでしたよ。その本が渡ったのも、運命のいたずらです」

　ソフムが何らかの意図をもって、『湧（わ）き出る猫（ねこ）』が水鈴（みすず）の手に渡るよう仕向けたのではないか。その疑念は、大した時間もかけずに晴らされた。

　水鈴（みすず）は愛（いと）し憎（にく）しの複雑な表情になる。

　不意に、ソフムの手を掴（つか）んでしまった。水鈴（みすず）が掴むと、そこで折れるのではないかという細いソフムの、白くきめ細かな肌の手首。

「今日、『がん』になったって言われて。あと１年半しか生きられないって。そう言われたんです。……水鈴（みすず）、わからなくて」

「何が、わからないんですか」

　ソフムは、自身にしがみついた水鈴（みすず）の手を、穏かにもう一方の手のひらで包み込む。

「死ぬってことに、どうやって向き合ったらいいのか……ふつう、大事な人には死んでほしくなくて。死んじゃったら、悲しくてしょうがなくって。

　水鈴（みすず）が死んだら、しずりんとかパパとかがそうなるのかなって考えて……だとしたら、死ぬのヤだなーって。そうだったら良かったのに」

「うん」

「でも……違いますよね？　水鈴（みすず）に死んでほしくないのは水鈴（みすず）だけ。≪スキン≫（この体）は、みんなは水鈴じゃないから『死んでも大丈夫』って、『いなくならない』って言ってくれました。

　水鈴（みすず）もそうだそうだ、って思って！　思ってるのに！　怖（こわ）いのとわからないので、グチャグチャで……」

　水鈴（みすず）は泣いた。みずからの信念と、人倫統制器による凄絶（せいぜつ）な修飾作用との板挟（いたばさ）みに耐えかねた水鈴の心が発した、微（かす）かなエスオーエス。

　ソフムはそうだと捉えている、毅然（きぜん）とした顔つきで、そばのすすり泣く子どもへと近寄る。

「君の語る『ふつう』は、まるで旧時代の映画のようですね」

「そうですよ……」

「ええ。現代の価値観にはまるでそぐわない。

　≪スキン≫とは、徹頭徹尾（てっとうてつび）道具ですよ。それも際限ない量産の利く、単位に成り下がった道具、ね。

　『がん』はこの≪スキン≫という道具の宿命、つまり絶対の命なのです。『がん』により死ぬこと、それ即ち≪スキン≫が役目を全うしたことを意味する。

　君が≪スキン≫の死の受け止めについて、あれこれ考えていることは、教本たるわたしが娯楽（ごらく）小説をたしなむこと以上に無意味なことなのです」

　まさしく、洗礼と呼ぶにふさわしい忠言。小児（しょうに）でしかない外見で、その実（じつ）≪学園≫に通う学生たちの教本を自称するだけのことはある。

　水鈴（みすず）ははじめから、胸（むね）の内で理解していた。このソフムも同じであること。

　WFMO（政府）に忠誠を誓（ちか）い、学生たちのいっときの慰（なぐさ）めも許さない厳格さをもって、≪学園≫の秩序（ちつじょ）を維持してきた。

　WFMOの、知能をもった指先。

　ソフムたちのお陰で、水鈴（みすず）は他の愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫と同様、ある日死に、またある日に何事もなかった澄（す）まし顔をして「おはよう！」と、クラスメイトにあいさつをすることができる。納得できる。

「はいっ。ありがとうございます！」

　水鈴（みすず）は目端（めはし）をしぼり、涙を出し切ると、とびきりの笑顔をソフムに向けた。

「最低ですね、こんな世界」

「えっ」

　水鈴（みすず）はみずからの耳を疑う。

　しかし、言葉はソフムの本心にちがいない。

「当人がこれまで獲得した記憶や社会性は≪人命データ≫として、≪ノストルム・アルカ≫のサーバ上に保管される。

　これを人間そのものと定義し、≪スキン≫は生活を営（いとな）むためのツールに過ぎないものとする――誰でも識（し）っていることです。

　だからおのずと常識（じょうしき）となり、その常識に適応する手助けを、人倫統制器による脳内分泌制御が行う。これによって人々は……死を殺し、永遠の生を手に入れたと錯覚する。

　なんて残酷でおぞましい！　こんなものは、真の平和じゃない。何世紀も前から描（えが）かれ続けてきた暗黒郷（ディストピア）そのものだ」

　強い口調で話したのち、ソフムが席を立つ。

「君の『がん』が、どのくらい重症化しているかわかりかねますが……先端医療をもってすれば、治療できる可能性は十二分にあります。

　けれど、完治したとき、あらかじめ≪スキン≫に定められた２０余年のリミットに達（たっ）してしまっては、元（もと）の木阿弥（もくあみ）でしょう」

　改めて、水鈴（みすず）は見つめ直す。ソフムの姿。

　無数の遺伝子操作によって、全身がもろく真っ白い色に変わり、小児の身体で成長が止まる。

　脳内には人倫統制器を通じて、個体差など考慮しない教職用（ソフム型）≪スキン≫として必要な知恵と認知のみをインストールしている。

　気取ったメガネ、ダボダボの白衣、床につかんとする長髪、騒（さわ）がしい安全靴。

　愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫と比較にもならない、造物めいた姿の道具は水鈴（みすず）の眼前で、滔々（とうとう）と涙を流した。

　常（つね）より備わっていない機能――ゆえに、道具はそれをせき止める術（すべ）を知らなかった。

「君は死ぬんだ。いいですね？」

　ソフムの感極まった表情を無下（むげ）にはできないと、水鈴（みすず）は私情を押しころし、これに頷（うなず）く。

　水鈴（みすず）の反応を確認して、ソフムは口元にやわらかい笑みを作る。

「よし！　でも、これからもどうか悩んでほしいです。

　……君は、一度きりじゃないから。

　友だちの死に胸を痛めて、自分の死を苦しくても受け止めようとする君には、何度でも悩んで、本当の正しさを探してほしい。わたしからのお願いですっ」

「先生、ひどいこと言いますね……頑張って、みます」

　返事をした水鈴（みすず）は、起立してソフムの元へ行く。胸元から外した桃色のシルクスカーフを四角形に折りたたみ、遠慮がちな手つきで、ソフムのあどけない泣き顔を拭（ふ）いた。

　ソフムは照れくさそうに、左耳朶（じだ）を貫（つらぬ）くプラグを指でいじる仕草をする。

　突然、水鈴（みすず）の神経回路が、脳裏に具体的な記憶を挙げる。

「あっ、園外学習のときの……」

「やっと気づいた！　それと、入学日ね。『なんでちゃん』、生涯（しょうがい）クラスに入って、立派になりましたね」

　感動の再会（？）。ところが、２人の間隙（かんげき）に水を差す意図で、≪学園≫中にチャイム放送が鳴り響く。

　講義と休憩の際にはけっして流れない、最終帰宅勧告だ。

　ソフムたちは≪学園≫敷地内の建屋で生活しているため、水鈴を正門まで見送ったのちに帰途へとつく。

　水鈴は大慌（おおあわ）てで、帰り支度をととのえる。

　２人の影が小走りに、正門へと急ぐ。廊下に差した外光の色は、眠気を誘うオレンジを呈（てい）していた。

「待ってください。これをどうぞっ」

　正門は閉じかかっていたが、かろうじて正門前駅方面に脱出することができた水鈴。

　ソフムは施錠を目指す正門をへだてて、水鈴に１冊の本を手渡す。

「『湧き出す猫』、だからこれはっ――」

「なんでそんなタイトルか、わかりますか？　

　結果的にトラ猫を捨てた主人公でしたが、数年後にその亡（な）き骸（がら）を見つけ、激しい後悔の念に駆られる。

　それからというもの動物福祉に目覚めて、野良猫の保護活動や里親探しに奔走するのです。

　いい話ですねー。死とは死者への理解の、大（おお）いなる一歩なのですよ」

「内容バラさないでくださいっ！　これじゃもう、水鈴（みすず）が読んでも意味ない……」

「なははっ。どうぞ独断と偏見の感想、お願いしますっ。ではではー」

　ソフムの気の抜けたあいさつを合図に、正門の柵は完全に封鎖され、水鈴（みすず）を外へと締め出す。

　送迎車を拾うため、≪学園≫鉄道正門前駅の駅舎へと歩き出した水鈴（みすず）。道半（みちなか）ばで我慢ならずに後方を振り返る。

　するとまだ水鈴の背に、小さな手を振り続けるソフムのシルエットが目視できる。

　機械的に一定のテンポで見送っている。

　その真っ白い子どもの健気（けなげ）さに、水鈴（みすず）は愛おしさと共に、氷のようなもろくも鋭（するど）い冷たさを覚（おぼ）えた。