フレッシュ

チャプター６ イミテーション（１／２）

　医務室のソフムから死の宣告――どちらかと言えば、「早く死ぬべきだという忠告」を与（あた）えられた水鈴（みすず）。

　そのあと、いたたまれない感情を処理することができず、部屋から飛び出した。

　≪学園≫の廊下を、方向は成行（なりゆき）に任せて走る。後（うし）ろに追いすがる何ものの影も見当たらない。

　水鈴（みすず）はしばらくして、足の速度を落とす。静かに歩く。

　傷んだ精神は、おのずと堅牢（けんろう）な巨大円環建築の中から、いっときの安らぎとなる風流を探した。

　――何もない。

　講義が終わり、本日の役目を果たした愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫たちは、一斉に帰り支度をして帰途につく。

　水鈴（みすず）の悲喜（ひき）交々（こもごも）を鮮やかにしてくれるものが、この場所にありえようもなかった。

　旧時代の教育施設では、今の時分を「ホウカゴ」と呼んだはずだ。

　頭の中に、親友と観たいずれかの映画の記憶を思い起こす水鈴（みすず）。

　ずるずると、畑から収穫（しゅうかく）した芋の連なりのように、クリップが連鎖的に水鈴（みすず）の脳裏に浮（う）かび上がる。

　もし、透見川（うおせ）　水鈴（みすず）がありふれた中学校に通う、１３歳の少女だったとすれば――。

　夕陽が傾（かたむ）き始めた、放課後の校舎。水鈴（みすず）は保健室から出て、クラスへのかえり道を歩く。

　周囲には、逐一（ちくいち）拾い聞きすることもできない賑（にぎ）やかな音が満ちる。

　そのうちの１つ、水鈴（みすず）のそばを駆けていく仲良しの２人組のステップ。

　また１つは、楽器のメロディー。廊下の窓から見通した先の教室にて、吹奏楽部の部員たちがパート練習に励（はげ）んでいる。

　どこかの教室からも、取り留めのない会話で盛り上がる居残りの生徒たちの声が響（ひび）きわたる。

　永遠と続くような、退屈で雑然とした、しかし確かに光（ひかり）差（さ）すシーンを想起して、それに水鈴（みすず）は心酔した。

「１年半……」

　不意に、口をついて出た言葉。水鈴（みすず）を、肌につくじっとりした静寂（せいじゃく）と、現実の元に引き戻す。

「どこも悪く、ないのになぁ……」

　水鈴（みすず）は、水っぽい声音でつぶやく。

　歩きながら、下を向いて医務室のベッドの上で乱れた統一制服を正す。

　首元をおおう薄いピンク色のシルクスカーフ。水鈴（みすず）は、視線を前方にもどした。

　卒然、廊下の先に、不思議な光の点があらわれる。味気（あじけ）ない灰色の景色の中で、ひときわ目立つ真っ白い特異点のようなものに、水鈴（みすず）は釘付けとなる。

　点は水鈴（みすず）のほうへ接近してくる。

　５分と経たない間に、水鈴（みすず）は、点が小さな子どもの姿と知る。ついに点と、表情がわかる距離まで迫（せま）った。

　真っ白い色の過剰な長髪に、白衣を着たあどけない子ども。

　教職用（ソフム型）≪スキン≫、通称ソフムは廊下を歩く足をゆっくりと静止させる。

　低空をたゆたう長髪の毛先も、慣性を失（うしな）って墜落した。

「おや。何を突っ立っているんです？」

　水鈴（みすず）と身長差のある分だけ、こなれたように顎（あご）先をつり上げたソフム。水鈴（みすず）は無反応のままでいる。

　水鈴（みすず）の表情筋がつくり出したその標識を、ソフムはくまなく見つめる。

「……ふふっ。子どもらしい顔をして。お困りごとですか？」

　やがて、標識の意味に気がついたソフム。

「今は終業後。廊下にいては、他のソフムがWFMO（政府）報告します。こっちに来て！」

　緊張感を与えない、あくまでも先導（せんどう）する余裕を思わせる抑揚（よくよう）でソフムが言う。

　水鈴（みすず）の手を捕まえると、医務室の水鈴（みすず）が来た道をたどる。

　水鈴（みすず）はソフムの成すがままだ。

　ソフムは、医務室をこえた先の部屋で足を止めた。連れて来られた水鈴（みすず）の頭上に、「図書室」の看板。

　部屋に入ると、中には看板に違わず、背の高い書（しょ）棚（だな）がいくつも並ぶ。

　加えて、図書室は埃（ほこり）臭さとみょうな息苦しさが満ち満ちている。せきこむ水鈴（みすず）。この場所が、ほとんど手入れをされていないことは、水鈴（みすず）もすぐにわかった。

「あのっ、先生ここは――」

「なははっ、汚いところで申し訳ない。わたしくらいしか使っていないもので……さて、君はどのような本が好きですか？　ゆっくり語らいましょう。っと、少しお待ちくださいな」

　不信感を露（あらわ）にする水鈴（みすず）を差し置いて、ソフムは２人分のいすを並べ、卓上照明をともし、てきぱき書棚から本を積み重ねるとそれを抱えながら、水鈴（みすず）の左隣（となり）の席に着いた。

　どうぞ、という言葉の調子で、ソフムは空いたいすを手前へ引いてみせる。水鈴（みすず）がいすに座る。

「……水鈴（みすず）、本は読みません。字ぃよむのニガテなので」

　告白する水鈴（みすず）。ソフムの収集して積み上げた書籍の塔（とう）をしずかに崩す。

　書籍のタイトルが、つぎつぎ水鈴（みすず）の目に入る。

・『明日からできる！　テレパス話法』

・『スパイス農家大全』

・『消化器から見る進化学』

・『プレゼン力が上がるたった１３の方法・２０３８年決定版』

・『賀宝（がほう）　夏子フォトエッセイ　うしろあるき』

　と、字面を読み上げるだけで、誰でもそこに一貫性はないと確かめることができる。

「承知しています。愛玩用（ウイルガ）、教職用（ソフム）、労働用（オプス）――≪スキン≫は命（いのち）の限り、それぞれが命（めい）を課される。命は絶対。

　WFMO（政府）はこの、命にあたるための知恵と権利を与えはすれども、そこへ実際に向かっていくための信念（しんねん）を与えてはくれません。

　≪スキン≫が生きる社会、それを動かしているのは、つまり≪スキン≫みずからの信念に他ならないのです」

「なんで、それが本を読むことと関係するんですか？」

「……そう。≪スキン≫は、本来ある見識のみに従（したが）って生きていれば百点満点なんです。

　いや、むしろ余分な知識は、思考をにぶらせる麻薬でありWFMO（政府）はっ、厳格にこれを取り締まらなくてはいけないでしょう！」

　ソフムの澄（す）んだ声色が少し、人倫統制器の熱にふるえる。

「しかし、WFMO（政府）は、何も規制しなかった。何も！　

　空想、映画、論文、ポルノ、WFMOへの批評。すべてです。社会の維持には、人倫統制器の導入だけでよいと判断したのでしょう。だからわたしは本を読むのです！」

「んー？　ど、どーゆこと……」

「本を読めばわかります！」

　結論として、今すぐに水鈴（みすず）と読書をしたいソフムの押し売りにより、水鈴（みすず）は動機も興味もない書籍へと向かうことになる。

　当初、水鈴（みすず）の発した疑問は解消されることなく、宙（ちゅう）に放り出されたまま放置された。

　どうせ読むなら、飾（かざ）り気のない簡潔な物語を――水鈴（みすず）が手にとったのは、小説『湧（わ）き出る猫（ねこ）』。

　冒頭、主人公の青年は、拾い猫を家に迎え入れる。まだ子猫の気分でいるやんちゃなトラ猫。

　もっとも、その家では１匹のハムスターがすでに暮らしていた。

　家に誰もいない日、トラ猫は家じゅうを遊び回るさなかにハムスターの住む檻（ケージ）と接触し、檻を床へ落としてしまう。

　そのときの衝撃でハムスターは重傷を負い、家族の誰にも最期を看取（みと）られることなく、静かに息を引き取る。

　主人公の青年は帰宅後、事件の顛末を知るや否や、トラ猫を蹴飛（けと）ばす。

　さらに「こんなやつ捨（す）ててやる！」と言って、トラ猫を屋外へ連れ出そうとする。

ただし、問題は、青年の横暴ではなく彼の弟が口にしたセリフにあった。

「「許してあげて。ハムスターは、また買ってくればいいんだから」……」