フレッシュ

チャプター５ イニシエーション

　何気ない日の午後、水鈴（みすず）が≪学園≫の中で目を覚ます。食後のうたた寝ではない。

　とたん、知らないベッドから繊維（せんい）の匂（にお）いが意識の内側へと流れ込んでくる。

　水鈴にとっては初めて、異例の体験だった。

　水鈴が上体を起こそうとする。しかし力が入らない。現状、自由が利（き）く首関節のみを左右に振った水鈴。

　その視界に、人物の姿をとらえる。

　いすに腰かけ、脚（あし）で振り子ごっこをしている。座高は子どもと等しい。

　また、身に着けた白衣と、ベールのように透きとおる長い頭髪の助けで、人物はおもしろいくらい白く発光して見えた。

「ソフム（先生）……？」

　水鈴が活力の衰（おとろ）えた声で、発光体に呼びかける。すると、発光体から言葉が返ってくる。

「ああ。おはよう。意識がもどったようで、安心した」

　改めて、ソフム。いかつい安全靴を地に下ろし、ゆっくりと水鈴の枕元に歩み寄る。

　水鈴のベッド脇でいすを拾ってまた着席すると、ソフムはおだやかな表情を浮かべ、水鈴の頭を一度だけ撫（な）でつけた。

「あ、あの、なんで水鈴はここに……」

「『ここ』って、君はちゃんとわかっているのか？」

　それを聞いて水鈴ははっとなり、とっさに顔をフルフルする。

「まったく！　ここは医務室。それで君は講義のあと、席を立ったところで気を失った。もっとも、理由なんか知らないよ。重要なことではないので」

「他に、重要なことがあるみたいな言い方……はっきり教えてください」

　今にも泣き出してしまうのではないかとソフムに思わせる、震（ふる）えた声で水鈴が告げた。

　不安感にさいなまれる未熟な容姿。

　相対するのは尚（なお）さらに幼（おさな）いソフムの不満顔だ。

　悪者（わるもの）扱いに気を悪くして、「別に、隠し立てするつもりなんてないけど」とつぶやく。

　ソフムは前かがみになり、水鈴のベッド上にある領域を侵犯した。

　シーツに手をつき、ツンと突き出した鼻先を近づけると、水鈴との距離はごく間近いものとなる。

「あまり、健康状態がよくないように見受けられる。食事はきちんと摂（と）っているのか？」

　言葉に続いて、ソフムが懐から、サックリと揚（あ）がったコロッケを差し出す。

　衣（ころも）の立つ、黄金色をしたコロッケは情熱的な湯気（ゆげ）を放っている。

　子どもの新陳代謝が活発だとしても、白衣の中の温もりが、電子レンジに比肩するはずもない。

　ソフムはコロッケを、カイロのごとく懐（ふところ）に仕込んでいたということだ。

　ソフムの手が、自身と水鈴との間にコロッケを割り込ませる。

焦（こ）げた小麦粉と甘ったるい肉の芳香が中空に渦（うず）を巻く。

　腹を空かせた水鈴は、コロッケの香に、抑（おさ）えがたい食欲をかき立てられる。

　反射的に目を逸らすが、ちらり一瞥（べつ）すると、小麦色のその子がいじらしく顔を紅潮させているのだ。

　我慢（がまん）ならない。

　水鈴（みすず）はついにコロッケへかぶりついた。ソフムはそれを見て、してやったりと笑っている。

「食べたね。うしうし。油脂は、幸福感に係（かか）るニューロンを活性化する。規則的な食事もけっこうだが、時には息抜きの嗜好（しこう）品を摂ってだね――」

　直後のことだ。

　清潔な白いかけ布団に、水鈴（みすず）が黄色い吐しゃ物をぶちまける光景を前に、ソフムはおどろき言葉を切った。

「ヴォエっ！　べっ！　なんっ、で、フレッシュミートおっ！」

「何を言って……牛肉のひとつでも使っていると思ったのか？」

「そおぉんっ！」

　水鈴が激怒し、ゲロの粒子を弾（はじ）けさせる。

　そのようすが徐々（じょじょ）におかしく感ぜられたソフムは、愉悦の声を上げて水鈴の背中をたたく。

「はははっ、掃除しような、水鈴くん」

　それから、ソフムは手早く水鈴の身の回りの世話をした。

　息抜きにとインスタントコーヒーをも淹れ、紙巻きタバコに火をつけて一服する。水鈴のベッドに灰皿を置く。

　ソフムはニコチンとポリフェノールの重なり合うところを吟味し、よく味わうことで、恍惚（こうこつ）とした顔となっていた。

「悪かったね。しかし、理解することができた。それが君の、食を遠ざけるものというわけだ」

「……煙（けむ）に巻こうとしてますよね。他に、水鈴に言いたいこと、あるんじゃないですか」

　唐突な水鈴の質問は、ソフムのささいな失笑を買う。

「何を根拠に？」

「水鈴（みすず）の健康状態にどうこう言うなら、（生物科の）担任の先生でもできますよね。失神くらいなら、その場で起こしてもいいと思う。でも、医務室の先生のところまで運んだということは、何かそうする必要があったんじゃないですか」

　水鈴が具体性のない考えを披露（ひろう）する。ソフムは是非を語らない。

　静かにいすを立つと、いかにも重大事実を明らかにするように思わせぶりな足取りで、部屋の窓ぎわに向かう。

「君の話は、おおむね（生物科の）ソフムから聞かされている。すこし変わった、普通の子とね。≪学園≫にひいきなどない。だからね、私は、君たち学生に画一（かくいつ）的な対応をしなければならない」

　ソフムの言葉は、無意味なうねりと朧（おぼ）ろげな輪郭からなる紫煙そのものだ。水鈴の鼻先に煙る。

「結論から言う。君が寝ている間に、検査をした。そのときがんが見つかった」

「……え？」

「君の話だよ。もう骨にも転移していて手が付けられん。ガーン」

　感情の乏（とぼ）しい声質のソフムが、水鈴を茶化す。しかし、水鈴はがんの意味を理解していない。

「えっと、その『がん』っていうのは、何か深刻な病気なんですか……？」

「生物科にいてそれを知らないとは――いや、今や不要な知識だね。≪スキン≫を死に至（いた）らしめるもの、くらいに考えておけばいい」

　１本を消費し、新たな紙巻きタバコに火をつけ始めたソフム。ぞんざいに水鈴へと言いつける。

　室内に不快な臭気が充満しても、水鈴は気分を害したようすを見せなかったが、ソフムの語るがんの意味について理解したとき、はじめて苦悶の嗚咽（おえつ）をもらす。

「そんなっ！　じゃあっ、先生は、水鈴がもうすぐ死ぬって言うために……」

「ははっ、まるで死神みたいな言いぐさね。まあ間違ってないけど。ちなみに補足で、君の≪スキン≫の寿命については……だいたい『１年半』としか分からない。死神の高性能なセンサが羨（うらや）ましい限りだね」

　そのとき、水鈴（みすず）はベッドをひっくり返さん勢（いきお）いで飛び起きる。

　傍若無人（ぼうじゃくぶじん）のふるまいをするソフムに、憤（いきどお）りが頭頂に発したようすで立ち向かう。

　息を荒くする水鈴。

　その鬼気迫る表情に際したソフムは、一分のひるみすらも覗（のぞ）かせなかった。

「分かるよ。『君は死ぬ』、その言葉に動揺する気持ち。どうなるか分からない。痛いのかな。暗いのかな。なんで自分なのかな。どうすることもできないのかな。……ね、腑に落ちないでしょ？

　だからこそ、私はあえて言うよ、透見川（うおせ）　水鈴（みすず）くん。早めの≪スキン≫交換をお勧めする」