フレッシュ

リプレイ（３／４）

　学生たちは次に人工子宮の受胎（じゅたい）ラインと、≪成長促進剤（インク）≫による胚（はい）の発生ラインを、なかば流れ作業的に見学する。

　一行の中には、これらを目にして気分を悪くする者、悪寒（おかん）・嘔気（おうき）にさいなまれる者が何名かつぎつぎと現れる。

　水鈴（みすず）の父親はこれを好機と見て、当該学生の看護などはせず、とある工程のラインまで水鈴（みすず）たちをいざなう。

「ええ。少し順序が前後しますが、ここが出荷前検査の直前（要するに、製造工程の最後）にあたる組み立てラインです。すべての愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫に、１つずつ人倫統制器（じんりんとうせいき）を装着します」

　水鈴（みすず）の父親が指さすコンベヤたちの上。

　ぐにゃりと脱力して生気のない、一方で肉つきがよく、赤黒いルビーのように輝（かがや）く臍（へそ）をもっている愛玩用≪スキン≫が、絶え間なくコマ送りに流動している。

「ただ、人倫統制器をつけるだけのところです。しかし！　脳髄（のうずい）に接続し、憲章（けんしょう）に基（もと）づいてわたしたちの認識を正しいものに変換するのが統制器ですから。なおざりにできません。さらに調整を誤ると、『生前（ぜんかい）の≪人命データ≫』をインストールできなくなってしまいます。この工程は、≪スキン≫が使い物になるかならないか、その価値を決めるとても重要なものなんですよ！」

　力説した水鈴（みすず）の父親は、それから人倫統制器のサンプルを学生たちへ順番にさわらせた。

「透見川（うおせ）さん。あの、統制器が身体になじむのってどれくらいかかるんですか？　さっきからしんどいんですけど……」

　愛玩用≪スキン≫の１人が、平然としている水鈴（みすず）の父親のようすにたまらず質問する。

「『なじむのがいつか』は分かりませんが、統制器自体はもう機能していますよ。病（やまい）は気から、とも言います。目の前のものが常（つね）であると思い込めば、気持ちがスッとするでしょう。ただ、特注の≪スキン≫だと、短時間で一気に強いバイアスがかかっているからなぁ……しばらくは様子見がいいかと考えます」

　製品に不備はないため、使用者のさじ加減でどうとでもなるが、慎重にあつかってほしい。

　そのような、当たり障りのない公式見解に、ええーと学生たちから不満の声が上がる。ソフムたちが場を鎮（しず）める。

　一同はあらためて順路に戻り、統制器装着ラインの１つ前にあたる、幼体≪スキン≫の出産ラインへと向かう。

　出産ラインを担当する≪スキン≫たちは、中身の詰（つ）まった人工子宮のカプセルを品番ごとに振り分ける。

　新品、経年１０年未満相当用、経年１０年以上相当用の、大別すると３種類。

　水鈴（みすず）の父親。

　彼は作業台に乗せられた１人の幼体≪スキン≫を手に持ち、水鈴（みすず）たちへ披露（ひろう）する。

「新品は、いちど子宮から取り出して、欠陥（けっかん）などないことを確認したあと出荷用のカプセルに詰め直します」

　早口に話す水鈴（みすず）の父親。

　しかし、学生たちの関心はもはや彼の言葉にはなかった。

　ガラス玉の瞳（ひとみ）で興味津々（きょうみしんしん）と幼体≪スキン≫を見つめている。

　水鈴（みすず）の父親はおだやかな笑顔を浮かべ、手近な愛玩用≪スキン≫の１人に、幼体≪スキン≫を手渡した。

「うわーっ、なにこれ！　しわくちゃ！」

　愛玩用≪スキン≫の１人は大喜びする。

　その腕の中で乱暴に抱きかかえられる幼体≪スキン≫を、物見（ものみ）にぞろぞろ寄ってきた他の学生たちがいじくり回す。

　幼体≪スキン≫が赤子（あかご）のように泣くと、学生たちはびっくりして、そこから距離を取る。

「なははっ。びくびくしちゃって。昨日の君たちですよ」

　ソフムがさっと、愛玩用≪スキン≫の腕の中から幼体≪スキン≫を奪いとり、自身の白衣の中で抱き直す。

　ソフムがあやすと、サイレンのようだった幼体≪スキン≫はたちまち泣き止んだ。

「さて、次は出荷前検査の工程を観（み）に――」

　そのとき、水鈴（みすず）の父親の案内をさえぎって、昼休憩を知らせるための、本物のサイレンが響（ひび）き渡る。

　一同の次の行き先は食堂と相（あい）成（な）った。

　学生たちに混ざり、終始見学を楽しんでいた水鈴（みすず）は、少しの名残（なごり）惜しさに、グループから遅れて出産ラインの作業場をながめながら歩く。

　先のサイレンが鳴ったあとも、シンプルなデザインの≪スキン≫たちは黙々（もくもく）と仕事を続けていた。

　そのかたわらで、ばしゃっと水音を立て、人工子宮から引きずり出される幼体の愛玩用≪スキン≫。

　作業員が幼体≪スキン≫を作業台に移し、計器と経験でそれを見定（みさだ）める。

　必然として、≪スキン≫の生まれ持った遺伝子疾患（しっかん）を検知した計器は、これもまた必然として警告音を発した。

　作業員は発報を記録すると、幼体≪スキン≫を廃棄用通函（つうかん）の中に放り込む。

　水鈴（みすず）はその一部始終を見ていた。

　ごみ箱同然の通函によって加工所へと運ばれ、これから食肉（フレッシュミート）となる幼体≪スキン≫の、最後の姿。

　水鈴（みすず）は克明（こくめい）に記憶する。

　その記憶は、今日の日からかならず水鈴（みすず）の食卓に現（あらわ）れ、フレッシュミートの陰に水鈴（みすず）自身たち≪スキン≫の幻影をみせる亡霊（ぼうれい）となった。

　※　※　※　※　※　※　※

　≪スキンプラント≫構内の食堂改め、休憩室。

（工場に勤める数名の第一世代（バーナム型）≪スキン≫のみが利用するため、広さは十四帖程度しかない。）

　学生たちとソフムは一枚テーブルに席を並べ、肩を寄せあって着席する。

「前回来たときは、外に何基かテントを張ってだね……」

　引率（いんそつ）のソフムは申し訳ないようすで、学生たちに弁明している。

「さて、皆さんお待たせしましたっ！　これを楽しみに来てくれた人もいるかもしれませんね。あっ、いやっ、事故で来れなかったわけだし、違うかな……」

「透見川（うおせ）さん、なんですか？」

　水鈴（みすず）の父親のたわむれに付き合っていられず、愛玩用≪スキン≫の１人が厳しい声で返す。

「すいません……工場名物の、新鮮なフレッシュミート料理をお出しする予定でしたが。こちら、まずかったですか？」

　人倫統制器がいまだなじんでおらず、道徳に酔（よ）わされるという話をしたばかりということを、まったく失念していた水鈴（みすず）の父親。

　本当に申し訳ないという表情を浮かべて、引率のソフムに救いはないかと求めるも、顔の悲壮（ひそう）感が倍になるだけだ。

「ええいっ！　食ってないのに、まずいかどうかが分かるもんか。ぼくはいただきます！」

　血気さかんに名乗りを上げたのは、しずりだ。他の学生たちも後に続けと手を挙（あ）げ、工場名物の料理を強く所望する。

　まもなくして、件の料理が食卓に運ばれた。

　野次馬の班長いわく、規格外の≪スキン≫から骨の髄（ずい）まで旨味をとった「活（い）き煮（に）」。

　栄養価満点でコリやわ食感がくせになる「プラセンタ焼き」などがメーンディッシュとして中央に鎮座（ちんざ）する。

　その横にはすでに禁忌（きん）へ挑（いど）み、吐しゃ物をまき散らしてグロッキーになった、２代目≪スキン≫の学生たちが転がっている。

　片や、初代≪スキン≫の水鈴（みすず）は伏し目がちに座ったまま、そうそうたる午餐（ごさん）に手をつけようとしない。

　そればかりか、肉の盛（も）られた皿を視界に入れることにすらおびえている。

「みすぅ、みすぅ」

　様子のおかしい水鈴（みすず）を、しずりが楽しい声で呼ぶ。

　水鈴（みすず）は顔面をずらし、しずりの声を追う。

　水鈴（みすず）の目に見えるのは、しずりの清潔な統一制服の丸襟（フラットカラー）と、笑顔ではむあどけない表情だ。

「なんかいけた！」

「うん。よかったね」

　工場名物料理に舌鼓（したつづみ）をうつしずりに、水鈴（みすず）はかわいた感想を述べる。

　水鈴（みすず）の意識の外で、しずりが傷心から笑う。

　するとその肩をやさしくたたかれる。水鈴（みすず）の父親が、しずりの背に立っている。

「ごめんね、色々繊細な子で……気にかけてあげてくれ」

　水鈴（みすず）の父親の言葉を受け、しずりの胸は自責の念でいっぱいになる。

　≪スキンプラント≫での長い園外学習を終え、デマンドバスで帰路につく学生たち。

　物思いにとらわれたままの水鈴（みすず）。

　首元に巻く、親友からもらったスカーフを握りしめる。真っ白いスカーフは、夕焼けに擬態（ぎたい）しようと赤く光っている。

「あのさ、みすぅ」

「ん……？」

　水鈴（みすず）の横の席にすわったしずりが、落ち着きのない首を水鈴（みすず）の肩（かた）っぽにあずける。

「帰ったら、うちで映画観（み）ない？」

「いいけど……」

「うん。決まりね。父さんにチュロスも焼いてもらうから」

「さすがにチュロスは焼けないでしょ？」

「チンしてもらうのっ」

　しずりが子どもじみた口調で提案する。

　すると、水鈴（みすず）が子どもの疑問を投げかける。

　２人はバスが走る最中、意味もなくじゃれあった。

　いつしか、夕焼けのぬくもりに、懐（なつ）かしい思い出へといざなわれていた。