フレッシュ

リプレイ（２／４）

　丘陵（きゅうりょう）の工業地帯。

　道路の脇（わき）は背の高い柵と鉄条網でおおわれ、歩道もなく道幅も狭い。

　屋外に、デマンドバスの車窓からながめる学生たちの心の余（あま）りを満たすものは、果たして目的地へ着くまで何もないままだった。

　セキュリティ設備を通過し、工場の足元に降り立つ一同。大勢のソフムが学生たちを囲い、正門までのルートを誘導する。

「ようこそ、愛玩用（ウイルガ型）≪スキンプラント≫へっ！」

　威勢の良いあいさつとともに、工場入口で水鈴（みすず）たちを出迎えたのは、水鈴の両親――と同様の、第一世代（バーナム型）≪スキン≫だ。

　愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫と大きく異なる外見であるため、社会に属する者であれば瞬時に見分けがつく。

　第一世代≪スキン≫は、ぶ厚いブルゾン丈のベストを羽織り、社員証を首からさげている。

　彼の横にソフムの１体が近寄り、学生たちに紹介する。

「こちら当工場の主任、透見川（うおせ）　農定（ときさだ）さんです。前回もお世話になりました」

「あっ！　パパぁ！　パパぁ？　何してるの！」

　名前を聞いて、第一世代≪スキン≫が父親と知った水鈴は顔いっぱいに喜びを表出させ、彼の胴（どう）に飛びついていく。

「水鈴。今日は、透見川（うおせ）さんだぞぉ？」

「ちがうでしょっ。なんで、今日のこと言ってくれなかったの？」

「いやー、しずりさんのゲーから、伝えるタイミングなくって……」

　父親の言い分を聞いて、水鈴がさっとしずりのほうを振り返る。

　しずりはばつが悪いという表情を浮かべて「さ、サプラーイズ！　……なんつって」と言い、お茶を濁（にご）した。

　そのようすに、水鈴はふっと微笑交（ま）じりにため息をつき、父親から離れる。

「まあいいや。パパのお仕事、やっと観れるんだし。今日は一日、よろしくおねがいしますっ！」

　それから、すでに工場のセキュリティシステムより承認を受けている水鈴たちは、形式的な入場証をはじめ、一切の装備を身にまとうことなく着の身着のままで≪スキンプラント≫の内部へ立ち入った。

　≪スキンプラント≫の内装（ないそう）そのものについて、肉片やつるりとした液体が、通路と設備に所々（ところどころ）取りついた光景が平均的に広がる。

　しかし、これを除（のぞ）けば、無意識の想起するステレオタイプとは何もかけ離（はな）れ得（え）ないザ・工場的空間といえる。

　工場の各作業場では、何十体ものシンプルなデザインの≪スキン≫が、せわしなく働いていた。

「皆さんも≪学園≫で学んだと思いますが、念のためのおさらいです。≪スキン≫は、『あるもの』の体細胞を採取して作られた完全なクローンで、産まれるまでを人工子宮の中で過ごします。ではその、『あるもの』とは何でしょう？」

　製造ラインまでの道中、水鈴（みすず）の父親がクイズを出題した。

　すると学生たちはしゃぎ回って一斉に挙手をする。

　子どもたちの誰もが、この世に無慈悲（むじひ）なひいきなど存在せず、自身に順番が回ってくるものと信じて疑（うたが）わない純真さを、水鈴の父親にアピールしている。

「はい、水鈴さん」

「≪スキンルーツ≫です！」

「正解！　じゃあ行きましょっか」

　出来レースだった。

　水鈴の父は、学生たちから飛びだすブーに付き合わず、まっすぐに

≪スキンルーツ≫の膝元（ひざもと）へと学生たちを連れて行く。

　水鈴たちの頭上に、巨大な肉塊（にくかい）が現れる。

　肉塊は培養（ばいよう）液に満たされた水槽の中で細かな根を張（ね）り、水鈴たちがまばたきをする間隙（かんげき）にびくびくとからだを蠢動（しゅんどう）させる。

「この都市（まち）にいる愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫は、全部この工場で作られています。これが、皆さんの『本当のお母さん』ですよ」

　水鈴の父親の言葉を聞いた水鈴たちは、ひどく感心した表情になり、水槽にただよう肉塊を愛（いと）おしげに見つめる。

　そのとき、水槽の中にブレードのついた採取（さいしゅ）器（き）が飛び込んでくると、肉塊の一片を切り取り、持ち去っていく。

　水鈴は「すごい！」と言ってその場で飛び跳ねた。