フレッシュ

リプレイ（２／４）

　丘陵（きゅうりょう）の工業地帯。

　道路の脇（わき）は背の高い柵と鉄条網でおおわれ、歩道もなく道幅も狭い。

　屋外に、デマンドバスの車窓からながめる学生たちの心の余（あま）りを満たすものは、果たして目的地へ着くまで何もないままだった。

　セキュリティ設備を通過し、工場の足元に降り立つ一同。

　大勢のソフムが学生たちを囲い、正門までのルートを誘導する。

「ようこそ、愛玩用（ウイルガ型）≪スキンプラント≫へっ！」

　威勢の良いあいさつとともに、工場入口で水鈴（みすず）たちを出迎えたのは、水鈴（みすず）の両親――と同様の、第一世代（バーナム型）≪スキン≫だ。

　愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫と大きく異なる外見であるため、社会に属する者であれば瞬時に見分けがつく。

　第一世代≪スキン≫は、ぶ厚いブルゾン丈のベストを羽織り、社員証を首からさげている。

　彼の横にソフムの１体が近寄り、学生たちに紹介する。

「こちら当工場の主任、透見川（うおせ）　農定（ときさだ）さんです。前回もお世話になりました」

「あっ！　パパぁ！　パパぁ？　何してるの！」

　名前を聞いて、第一世代≪スキン≫が父親と知った水鈴（みすず）は顔いっぱいに喜びを表出させ、彼の胴（どう）に飛びついていく。

「水鈴（みすず）。今日は、透見川（うおせ）さんだぞぉ？」

「ちがうでしょっ。なんで、今日のこと言ってくれなかったの？」

「いやー、しずりさんのゲーから、伝えるタイミングなくって……」

　父親の言い分を聞いて、水鈴（みすず）がさっとしずりのほうを振り返る。

　しずりはばつが悪いという表情を浮かべて「さ、サプラーイズ！　……なんつって」と言い、お茶を濁（にご）した。

　そのようすに、水鈴（みすず）はふっと微笑交（ま）じりにため息をつき、父親から離れる。

「まあいいや。パパのお仕事、やっと観れるんだし。今日は一日、よろしくおねがいしますっ！」

　それから、すでに工場のセキュリティシステムより承認を受けている水鈴（みすず）たちは、形式的な入場証をはじめ、一切の装備を身にまとうことなく着の身着のままで≪スキンプラント≫の内部へ立ち入った。

　≪スキンプラント≫の内装（ないそう）そのものについて、肉片やつるりとした液体が、通路と設備に所々（ところどころ）取りついた光景が平均的に広がる。

　しかし、これを除（のぞ）けば、無意識の想起するステレオタイプとは何もかけ離（はな）れ得（え）ないザ・工場的空間といえる。

　工場の各作業場では、何十体ものシンプルなデザインの≪スキン≫が、せわしなく働いていた。

「皆さんも≪学園≫で学んだと思いますが、念のためのおさらいです。≪スキン≫は、『あるもの』の体細胞を採取して作られた完全なクローンで、産まれるまでを人工子宮の中で過ごします。ではその、『あるもの』とは何でしょう？」

　製造ラインまでの道中、水鈴（みすず）の父親がクイズを出題した。

　すると学生たちはしゃぎ回って一斉（いっせい）に挙手をする。

　子どもたちの誰もが、この世に無慈悲（むじひ）なひいきなど存在せず、自身に順番が回ってくるものと信じて疑（うたが）わない純真さを、水鈴（みすず）の父親にアピールしている。

「はい、水鈴（みすず）さん」

「≪スキンルーツ≫です！」

「正解！　じゃあ行きましょっか」

　出来レースだった。

　水鈴（みすず）の父は、学生たちから飛びだすブーに付き合わず、まっすぐに

≪スキンルーツ≫の膝元（ひざもと）へと学生たちを連れて行く。

　水鈴（みすず）たちの頭上に、巨大な肉塊（にくかい）が現れる。

　肉塊は培養（ばいよう）液に満たされた水槽の中で細かな根を張（ね）り、水鈴（みすず）たちがまばたきをする間隙（かんげき）にびくびくとからだを蠢動（しゅんどう）させる。

「この都市（まち）にいる愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫は、全部この工場で作られています。これが、皆さんの『本当のお母さん』ですよ」

　水鈴（みすず）の父親の言葉を聞いた水鈴（みすず）たちは、ひどく感心した表情になり、水槽にただよう肉塊を愛（いと）おしげに見つめる。

　そのとき、水槽の中にブレードのついた採取（さいしゅ）器（き）が飛び込んでくると、肉塊の一片を切り取り、持ち去っていく。

　水鈴（みすず）は「すごい！」と言ってその場で飛び跳ねた。