フレッシュ

チャプター３ リプレイ（１／４）

「あれっ、また？　ヘンだなあ……」

　場所は≪学園≫、新入生のクラスが並ぶ教育棟の一角。

　教室入口にあるリーダーで人倫統制器（じんりんとうせいき）の照合をしようとする水鈴（みすず）としずりを、現状あるすべての教室が拒絶（きょぜつ）していた。

「しずりん……ここもダメみたい。もう全部ためしたよ」

「そうよねー。どうしよ――って、なんかポップしてない？」

　１０数分の苦闘をへて、２人はようやく問題の手がかりを見つける。

　人倫統制器のリーダーの液晶画面に浮かび上がった、エラーコードとは異なる表示をしずりが読み上げる。

「『園外学習を受けていません。通常講義を受けることができません。補講の時間です。至急（しきゅう）、２階テーブルに集合するように』だって。どう？」

「よく分かんないけど、２階に来て！　ってことだよね」

　何ものかの誘導にうながされ、２人の足が≪学園≫上階の開放スペースに向かう。

　当該の場所とは、ピクニックテーブルに似た卓席一体型のテーブルが不規則に敷（し）き詰（つ）められただけの空間。

　そのため、「テーブルに集合」という言葉に、水鈴（みすず）たちは困惑する。テーブルしかないのだから、どの卓につこうとも上の命令には従（したが）ったことになる。

「せめて目印（めじるし）とか置いといてくれればいいのに……」

　救（すく）いをもとめて、雑卓の中へ踏み入ってゆく２人。

　しばらく進むと、人だかりのできた窓際の一角へ行き当たる。

　その周辺のテーブルにはモップのような髪型（かみがた）、切り揃（そろ）えたショートヘア、ボブカット、坊主（ぼうず）頭などさまざまのシルエットを模した愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫が着席していた。

　水鈴はその中の何名かをにらみつける。

　奥から足音が聞こえてくる。パチパチと、重量ある爪先で床をたたき奏（かな）でるメロディー。

　真っ白い目印がぞわぞわと、建物の陰から迫（せま）り出てきたのだ。

　その中でひっそりと誰かが顔面モップをするが、水鈴たちは気づくことができず、眼前に現れた暴力的な白色の光景にただただ圧倒されていた。

「おはようございます、不良学生諸君（しょくん）。補講の時間です」

　造物（ぞうぶつ）臭い外見の≪スキン≫、ソフムはうっとうしげな物言いで水鈴（みすず）たちに告げる。

「あの先生ぇ、どうゆーことですかぁ？」

　１人の、まげを結った愛玩用≪スキン≫が、不良学生の言葉に眉（まゆ）をひそめながら訊（き）き返す。

「なははっ。どうもこうも……義務を全うしない愛玩用（ウイルガ）のために、わたしたちが時間を割（さ）かねばならないということです。ひどいです。なので異論は認めません。さっさと行きましょう。≪スキンプラント≫へ」

「全然分かんないんだけど……」

「むう。時間が惜（お）しいのですがっ。要するに、君たちは先日バスの事故によって死亡したことで、≪学園≫の園外学習カリキュラムへ出席できず、WFMO（政府）の定める義務違反となったのです」

「それしょうがないじゃんっ！　義務違反にはならないでしょ！」

「どうどう、落ち着いて。そゆわけですので、今から工場へ園外学習に行きましょうということです」

　ソフムの言い分に納得できる者はいなかったが、その場の全員がソフムの指示によって開放スペースを後にし、移動手段の待つ≪学園≫鉄道駅入口にうつる。

「しずりん、あの人たちのこと憶えてないの？」

　水鈴は、隣（となり）にいるしずりへ手短に問う。

　あの人たち、バス車内でともに挽（ひ）き肉と相（あい）成（な）った顔ぶれを、まさか忘れているはずがない。

　水鈴の問いかけは上記の考えに則（のっと）っている。

「えっ、ああ、うーん。まあ、あのまげは居たかも。他は似たり寄ったりだし」

　しずりはそっけない回答を返すと、ソフムたちの後ろについていく。

　やがて、駅舎の前に現れたものを目にした水鈴は、呆気（あっけ）にとられた表情を浮かべた。

「みすぅ、どしたの？」

「……水鈴、乗りたくない」

　水鈴は目前のデマンドバスを指さし、ぼそぼそとつぶやく。

「みすぅ、送迎車派だもんね」

「そうじゃなくて……なんで、しずりんたちが事故に遭（あ）ったばかりなのに。なんで、≪学園≫はバスを使うことをなんにも思ってないの……？」

「もう、みすぅったらまたぁ……」

　親友の死に連結する、あらゆる事象を避けようとする水鈴。

　しずりはため息をつく。

　他の２代目の愛玩用≪スキン≫たちはコンベヤの上を流れるように、整然と並んでバスに次々乗り込む。

　学生たちの背後について搭乗を待つソフムが、水鈴に顔を向けて目を合わせる。左耳朶（じだ）をつらぬいたプラグに指をかけてもてあそぶ。

「『なんでちゃん』、早く乗ってくださいね。ここはまだ教室じゃないですよ」

　ソフムはこの場の多数派を代表して、水鈴（みすず）に意見を差し出す。

　もっとも、水鈴を納得させる必要はないとソフムは知っている。

　負け惜しみに「おかしいよっ……」と口にし、水鈴も走る巨大な棺桶におそるおそる搭乗する。

　しかし、今日の日の棺桶が向かう先は墓場（はかば）ではなく、その対極に位置する場所だった。

　一同は都市の中心部へ。