フレッシュ

スキン（２／２）

　直後、２人の抱擁（ほうよう）にはさまって、ベルをもがれた元目覚まし時計がシェリシェリシェと久々の大仕事をやり遂げる。

「まずいっ。≪学園≫に行かなきゃっ！　ほらしずりんも――」

　衣装棚から統一制服を取り出した水鈴（みすず）は、自分が万歳（バンザイ）脱衣するのとともにしずりの服もはぎ取ろうとする。

　しかし、すでにスウェットの下へ、統一制服を着こんでいるしずり。

　水鈴（みすず）は、しずりの服をつかんだ手を静かにはなす。

　寸刻（すんこく）の後、露（あらわ）になった青白い腹部には、幼体≪スキン≫に特有な突き出した赤黒い臍（へそ）が、ルビーのように輝（かがや）いていた。

「みすぅ。ぼくが死んだ日から、≪学園≫行ってなかったんでしょ。おじさんから聞いた。どーして？」

「それは、だって……こわくて」

「でも、ぼくは死んでもいなくならないでしょ。だから大丈夫」

「うん。分かってるよ。ごめんね」

　水鈴（みすず）は、しずりの手を借りずにてきぱきとパジャマから統一制服に着替える。

　首元の人倫統制器をおおうように真っ白なシルクスカーフを、きつくしぼると自室を立つ。

　しずりも水鈴（みすず）の背にぴったりつく。２人はそろって一階のリビングに向かう。

　リビングに、朝食の用意を済ませた水鈴（みすず）の母親は、引き戸の先で２人を出迎える。

「おはよう、水鈴（みすず）。朝ごはんできてるから。しずりさんも、食べていくでしょ？」

「ごちそうになりまぁす」

　そして、水鈴（みすず）としずり、水鈴（みすず）の両親が食卓に集まる。

　テーブルには、しずりの死により気落ちした水鈴（みすず）を元気づけられないかと、水鈴（みすず）の母親が用意した薄桃色の瀟洒（おしゃれ）なクロスがひかれている。

　その上にはチューベローズの造花、鮮やかな種々（くさぐさ）の色の野菜を使ったサラダやスープ、小鉢料理が並ぶ。

「すごい量……水鈴（みすず）のため？」

　感心する水鈴（みすず）。その惚（ほう）けた表情をのぞく３人が、顔を見合わせてにやにやと微笑（ほほえ）みを返す。

「それでは」

　すばやく断（ことわ）りを入れると、回復祝いの主役を差し置き、しずりがテーブルの上の料理に手を伸ばす。

　好きなものだけ自身の手前にかき集めると、みぞおちに及（およ）ぶ長さの白い髪の束を小刻みに揺らしながら次々口へ放り込んでいく。

　それに負けじと水鈴（みすず）も、ハサミの断（た）ち筋（すじ）の上で細く白い髪を跳ねさせ、両親と親友の手料理を直（じか）箸（はし）で取ってはほおばる。

「２人ともいい食べっぷり！　うーん、試作品だけど、せっかくだから出しちゃおっかな」

　水鈴（みすず）の母親は台所にスキップで向かう。

　まもなく、小皿の乗った盆をもってもどってくる。

　小皿にはフレッシュミートのフリッターと、青トウガラシのディップソースが乗る。

「味の感想きかせてね？」

「やった！　お母さんありがとう！」

　水鈴（みすず）は笑顔を浮かべ、母親から差し出された小皿を受けとると間（かん）髪（はつ）をいれずパクついた。

「からーい！　青くさーい！　おいしー！」

「へー。じゃあぼくも」

　水鈴（みすず）のようすに感化される、食い意地の張ったしずり。

　盆の上の小皿をすぐにも己（おのれ）の陣地へ招き入れると、小粒のフリッターを一欠（ひとかけ）摘まみ上げ、勢いよくついばむ。

　そのとき、しずりは喉（のど）と声帯をいっせいに引きずり出されたかのように、「ぶおええ」と大きな摩擦音を上げると、テーブルにフリッターを吐き落とした。

「ぐふぉえ」

　ばちゃっ、ばちゃっ、しずりの吐しゃ物が音を立ててテーブルを彩（いろど）りはじめる。

　吐（と）しゃ物（ぶつ）を頭からかぶった青トウガラシのディップソースは、光沢の深緑色に胃液のあやしい照りを帯び、新たなトッピングを得てすっかりサルサソースの様相を呈（てい）する。

「べっ！　えっ！」

　濁（にご）った声。涙目で嘔吐（おうと）をし続けるしずり。

　他方、水鈴（みすず）は物も言えず、しずりの醜態（しゅうたい）に釘付けとなっている。

　なおも水鈴（みすず）の両親は食事を楽しんだ。

　ひとまず、しずりが胃の内容物をすべてポンプし終えた頃。

　嘔気の余波に身体をびくびくと震わせるしずりは、何も出てこない口を喘（あえ）ぎとともに何度か開閉させている。

　このとき、吐しゃ物が気道をふさぎ、人を殺す可能性があると水鈴（みすず）は知らなかったこともあり、この場に適格なふるまいをまったく見いだせない。

　水鈴（みすず）の心境を察してか、父親は落ち着き払った状態でしずりに近寄り、大きいサイズのハンカチを見せた。

「しずりさん、大丈夫かい？　ごめんね。まだ、統制器（とうせいき）がなじんでいないのを忘れていたよ」

　水鈴（みすず）の父親から差し出されたハンカチと謝罪を、しずりは受け入れる。

「いや、あはは……大丈夫です。ぼくこそ吐いちゃってすみません」

「いいのよ。既製品（きせいひん）ですもの」

「おばさんもありがとう。ナゲット、よかったっすよ、たぶん！」

　しずりは、水鈴（みすず）の両親に頭を下げると、ハンカチが雑巾（ぞうきん）になるまで、自身の顔と酸味の手、ぐっしょり濡れた太ももを拭き上げた。

　そして使い終わり、やや黄ばんだ布きれを、水鈴（みすず）の母親に手渡しする。

「……お風呂入っていきなさいね？」

　水鈴（みすず）の母親から脅迫めいた善意の言葉を授かり、しずりが透見川家の浴室に入って、それなりの時間が経過した。

　水鈴（みすず）は脱衣所のようすを見に行く。

　しずりはまだ、すりガラスの向こうで鼻歌まじりにシャワーを浴びている。

「しずりん？　もうそろそろ出ないと、最初の講義間に合わないよー」

　水鈴（みすず）がひと声かけたところ、しずりの返事はない。

　シャワーの噴水音にかき消えたのかと水鈴（みすず）が耳を澄ますが、噴水自体の反響はうすく、代わりに人体の柔らかさではなく撥水（はっすい）性の高い床材が水をはじく音がはっきりと聞こえる。

　しずりは足元の何かをシャワーで流しているのだ。

「しずりん、ちょっと開けるね――って、ねえ！」

　戸に手をかけ、室内のようすを見るや否や水鈴（みすず）は反対のあいた手で、しずりのバリカンを持つ手を根元から制しようとする。

「なんだなんだっ！　どうしたの、みすぅ」

「水鈴（みすず）がききたいよっ！　なんで髪ぜんぶ、なくそうとするの！」

　先ほどまで、しずりのみぞおちに接する長さがあった白絹の髪。

　その３分の１がすでにバリカンによって刈り取られている。２人の眼下に散乱した髪のクズが流水にただよい、蛆（うじ）かみみずのごとく這（は）い回る。

「いや、だって……髪長いと女（おんな）の人（ひと）みたいだし、『性表出だ！』って言われて、どーせ憲章（けんしょう）違反になっちゃうじゃん。それに時間ないし。（バリカンで）剃っちゃう方が楽でしょ？」

　しずりは水鈴（みすず）の心配を意に介さず、真面目ぶって答える。

「そう、だけど……もっと自分の体、大事にしてよぉ」

　水鈴（みすず）は、髪型だけが異なる自分とそっくりな親友にしがみつき、具体性のない切望を口にする。

　しずりは上方から水鈴（みすず）を見下ろす。

　しずりの肩をつたう水が、温度と速さを失って、水鈴（みすず）の着る統一制服にしみ込んだ。

「大丈夫だって。さっきも言ったじゃん。みすぅは考えすぎ！」

　しずりがバリカンを浴槽のへりに置き、水鈴（みすず）の顔を両手でつつみ込む。

　水鈴（みすず）は、一糸まとわぬ、作りもののように美しいしずりの体を見る。

　打ち身の傷痕（きずあと）もなければ、飛び散ったガラス片に切り裂かれた箇所（かしょ）もない。

　愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫という生命の地図をささいな欠陥一つなく再現し、人の形に保っている。

　もしも、現存する日月（しずみ）　しずりという人物の肉体が２代目（にだいめ）だったとして――

　その事実に、『世界』は、確固たる決意をもって、次のように回答するはずだ。

「それがどうした」と。

「分かってる！　でも、しずりんが傷ついたり、また急にいなくなったりするのもこわいの！」

　透見川（うおせ）　水鈴（みすず）という人格は生来の実直さから、自身の直感的正義を、親友の忠告よりも信頼していた。

　それでもなお、水鈴（みすず）の人格が≪スキン≫という資源（マテリアル）に寄りかかっている以上、『世界』の見解にしたがうことからは逃れない。

　しずりはそのことを分かって、涙目の水鈴（みすず）の顔をおおうように抱きしめる。

「ごめん」と、言い慣れない謝罪の言葉を口にする。

　風呂から上がったしずりは、自身の統一制服に着替え、中途半端に剃髪（ていはつ）した頭へ残った白い長い髪を巻きつけ、ヘアピンと三つ編みで最低限の工作を行う。

「もー。帰ったら、責任とってみすぅが整えてよ？」

　自虐的に笑うしずり。吐しゃ物まみれのスウェットを、透見川家の洗濯かごにぼんと放る。

　水鈴（みすず）はしずりの茶化しに対して、小さくうなずいてみせる。

「あのさ。今日は……講義終わったら、いっしょに帰ってくれるよね」

　玄関で靴を履（は）くしずりの背中に、水鈴（みすず）がぽつりとこぼす。

　しずりが振り返る。

　虚ろな目の水鈴（みすず）は、抱きしめられたときに濡（ぬ）れた統一制服の胸元を強くつかみ、しずりのことを見下ろしている。

　しずりは笑顔をくずすことなく答える。

「あたりまえじゃん！　こんな髪型ぜえーったい笑われるし。みすぅに守ってもらうから」

「うん、うん！　じゃあ約束ね！」

　水鈴（みすず）は子どもらしくはしゃいで、しずりの肩に抱きついた。

　２人は、お互いに同じ長さ、同じ太さ、同じ歩幅の足の調子をそろえて≪学園≫に向かう。