バースデイ(2/4)
それから他愛ない朝の時間を透見川一家と侵入者は
水鈴の両親が玄関先まで見送る。水鈴は景気づけに2人へ大きく手を振り、通学の往路についた。
自動運転の送迎車内では、ムーディーな洋楽めいた何かが座席の側面をたゆたう。
狭い空間に落ち着かない
「≪学園≫鉄道、去年にはできるって(報道では)いってたけど、レールすら完成してないよね。駅ばっかばこすこできて来てさ。オセロでもしてるのかな?」
≪学園≫創設は水鈴たちと同時期。12年の歳月をかけて、街という盤面に出現したジオラマのひとつひとつを窓が流していく。
それを水鈴が見下ろす。背の高い道路からながめれば、屋根とプラットホームと軌条のセットがそこかしこに乱立しているのが分かる。
「バス停としては、けっこう便利だよね」
「みすぅは
しずりが水鈴をありきたりに茶化す。水鈴は寛容の意味を知らない。
「そういえば、しずりんが統一制服着てないの、なんで?」
水鈴の問いかけ。
隣のスウェット姿の変人は、そのとき真顔になり、すぐに今までの気取った子どものモードを顔に貼りつけ直した。
「まあ、おっちゃんらに何も言われなかったし、大丈夫でしょ」
「でも制服ってさ、≪学園≫に行くなら着て行かなきゃダメなんじゃないの」
水鈴のすばやい追い打ち。
「べっ、別に、忘れましたーっで通ると思うけどなぁ。『入学』はあっても、『退学』はないんだしさぁ?」
「そうだよね」
しずりの返答を聞いて、水鈴は基本的なことを思い出し、問刀を鞘におさめる。
透見川家を立って約30分、2人を乗せた送迎車は≪学園≫に接続した≪学園≫鉄道の正門前駅敷地内に駐車する。
先の水鈴の言った通り、駅周辺には多数のバスや送迎車が停められ、≪学園≫に通う学生たちがぞろぞろと集まっている。
「みんな一緒だね」
違った。
水鈴が見ているものは現代社会そのものだ。
その場にいる何十、百という人間のすべてが、水鈴と相同な人物。
顔や骨格はもちろん、髪型まで同じ者もいる。似ている、ではなく同じだった。
それらは株を同じくするキノコのようにつながって見え、幾重にも重なって聞こえる足音で≪学園≫へと歩みを進めた。
人はこれらを≪スキン≫と呼ぶ。
たとえ透見川 水鈴であっても例外なく≪スキン≫。これらは現代における人間のスタンダードなのだ。
水鈴は一瞬、眼前を染める社会図におそれを覚えた。
しかし、スカーフの下の
「これから、
そこにスウェットをトッピング。
しずりが映った瞬間、群衆は水鈴にとっての一部ではなくなり、自分としずりのいる世界のしがない背景に成り代わった。
「しずりん、おかしいって!」
「誰がおかしいだ! 仕方ないでしょ、制服ないんだもん。ほら、行くよっ!」
しずりは強気に言い放ち、水鈴の手をにぎる。
「あははっ、おかしいっ!」
2人は笑い鳴きながら、ざっざ駆け出す。群衆を突っ切る。キノコの谷を颯爽と吹き抜ける。
≪学園≫鉄道駅をこえて、2人の目の前には本物が姿を現した。
都市をひと囲みした巨大な円環構造物≪学園≫の大正門。
その場所は門を完全に開け放たれているが、気軽さをひとつとして思わせない
水鈴たちは圧倒される。された。
だからといってたたずんでいると、
「いててて……すごい揉まれたよぉ。ぼく、怖かったよぉ」
「ここは、どこ?」
水鈴があたりを見ると、同様にこの場所へ流れ着いた≪スキン≫たちの動揺するようすが分かる。
「≪学園≫って、入ったらどうするものなの?」
水鈴は、純然たる疑問をしずりに投げかける。しかし当の本人は、先の災害の経験が尾を引いているのか気落ちしており、水鈴の声に耳を貸さない。
いよいよ、未知のフィールドに、漂着者一同が固まるしかなくなっていた。
そのとき、建物内にパチパチと鋭い足音が聞こえ、小さなものが近寄ってくる。
「おや。もし、今期入学の
白いちんちくりんの子ども。
体躯に合わない大判の白衣。
安全靴。
床につかんとする白髪。
メガネ。
百人が百人、
「ここは
「あの……あなた誰ですか? 知らない人についていったらダメだって」
漂流者の1人が果敢に、白いうろんな子どもへ食い下がる。
「わたし? なはは、わたしは人ではないので
ソフムは
一同は変わらずソフムを信用できなかったが、右も左も分からない現状では、この白い目印についていくしかない。声をあげた≪スキン≫は、ソフムに同意する。
「……わかりました。お願いします」
「ほら、しずりんも行くよっ!」
水鈴も、うずくまるしずりを小脇に抱え、ソフムの先導する行進に続いた。
円環状の学舎は、構造物としての明快さと引き換えに、ブロックごとの移動に時間を要し、水鈴たちの体力を奪いとる。
新入生の奔流が、はじめ学舎内を盛んに流れていたものの、教育棟に向かう道程で勢いが弱まり、途中にある研究棟(生涯クラスのあるブロック)などに脱落者が流れ着いたのだ。
水鈴たちの歩む先々にもこの災害の
「悲惨だね……」
「毎年こうなのかな」
教育棟を目指す≪スキン≫たちのだべり。
これを聞いて、ソフムが後頭部を揺すり、左耳に食い込んだプラグをもてあそびながら笑い声を上げる。
「なははっ。もはや恒例行事ですよ。なにぶん、一都市一学舎であるばかりか、よその都市からの転入受入についてもかなり積極的でして。来年は死者が出るかもしれないです。――そんな話をしていたら、着きました」
教育棟の看板が一同を出迎える。ソフムは水鈴たちに説明をと振り返るも、およそ親切さとはほど遠い表情となっていた。
「教育棟では、教室に入る際、ご自身の人倫統制器による照合が必要です。しかし裏を返せば、照合さえすればいいのでクラスという概念はありません。お好きなところでよろしくやってください。まあ、どのみち修了課程に差異はないですし、教室を選んでも意味はないですし、同級の友を選んでも時間のムダですし、ですし……ええ、本当にお好きなところでよろしくやればいいのです」
「えっ、そんなテキトーな……」
「ちなみに、スウェットの君」
ソフムは、学舎に紛れ込んだ変人を指さす。
指さされたしずりは
「それは?」
「あ、すみません、制服忘れちゃって」
「いけないですね。
ソフムは変人を職員棟まで連行するからと、苛立ったようすのまま一同の前からてちちと立ち去る。
小さな歩幅の白い後ろ姿はなかなか遠ざからず、水鈴たちのなかに何とも言えない気まずさが立ちこめた頃。あの果敢さの≪スキン≫が言い放つ。
「そ、それでは……みなさん、クラスメートになりましょっ!」
自ら発言することもはばかられる雰囲気の中、一同の誰も拒否しますと口にすることはできなかった。
後ほど、ソフムから解放されたしずりも加わり、水鈴は漂流したメンバーたちと数日間を同じ教室で過ごした。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます