フレッシュ

sexy dynamite

チャプター４ インク（１／２）

　透見川（うおせ）　水鈴（みすず）が≪学園≫へ入学して、１年が過ぎた。

　当年限りの基礎課程を修め、愛玩用（ウイルガ型）≪スキン≫たちは自動的に生涯（しょうがい）クラスへ繰り上げとなる。

　生涯クラスとは読んで字のごとく、愛玩用≪スキン≫が生涯にわたって決められたテーマの研究を行う、≪学園≫の中心的プログラムだ。

（もっとも、ここで挙げている「生涯」とは、現在の≪スキン≫が死ぬまでの期間ではなく、研究そのものが意義を失（うしな）うまでの期間を指す。）

　生涯クラスで行われる研究成果のすべては、人類の絶対値（ぜったいち）である第一世代（バーナム型）

≪スキン≫に献上（けんじょう）される。

　なかでも優秀であると認められた技術については、将来の人類存続につながることもあり、全世界の第一世代が、愛玩用≪スキン≫の可能性に注目していた。

　そして、時を同じくして、歳月をへることに劣化以上の意味がない≪スキン≫の身（み）の上（うえ）で、水鈴はじつに１３個目の誕生日ケーキを家族とともにたいらげる。

「水鈴（みすず）は、生涯クラスで何を勉強することにしたのぉ？」

　水鈴の母親がしっとりとした声で問いかける。

　はっとした顔を浮かべる水鈴。銀紙からショートケーキの生地をこそいでいた手を置いて、母親の顔に向き直る。

「あっ、うん。水鈴は生物科にしたよ。生化学だけじゃなくて、動物の歴史とか地球工学亜科（テラフォーミング）とかもあるから、おもしろそうだなって」

「うんうん。おもしろそうなのはいいことだっ！」

　少量のアルコールに酔った水鈴の母親は臭気をまとって、ウリウリと水鈴の小さな身体をかわいがる。「お母さんおさけくさーい」と口先だけの抵抗をして、母親からもみくちゃにされる水鈴。

　父親が混ざりたそうに２人を見ている。

「あ、まぁた髪（かみ）伸びてきたね。そろそろ切ろっか」

　突然、温度のない声で水鈴の母親は水鈴へ物申す。

　はじめ、水鈴の顎先ほどの長さだった鬢（もみあげ）は鎖骨に接し、襟足（うしろがみ）は胸椎（きょうつい）の中央まで達している。

　過度な長髪は女性のステレオタイプの典型であり、ソフムをはじめとする政府（WFMO）直属の監視員に見つかれば、≪憲章（けんしょう）≫違反として厳重に処罰されることがある。

　水鈴の母親は監督者として、水鈴のメンテナンスをしようとしているに過ぎない。

　そのとき、水鈴は小さく強く「イヤ」と答える。母親に代案を供する。

「髪、こうやって編み編みすれば……ほら、短くなったよ！　これならいいでしょ、ね？」

　水鈴は手短に編み込んだ三つ編みの髪型を、両親に見せる。

　たしかに長髪ではなくなった。

　ただし、魅惑的な装飾の施（ほどこ）されたようすは、旧時代の目をもつ水鈴の母親にとって可憐（かれん）な少女を思わせた。

「えっ。ちょっ……お父さん、いいのこれ？」

「うーん……いいんじゃない？　うん、いいよ。パパは、かわいいと思う」

　うろたえる水鈴の母親。

　彼女――≪憲章≫への絶対服従を誓（ちか）った第一世代≪スキン≫をたしなめたのは、同じく第一世代≪スキン≫である水鈴の父親だった。

　またさらに「かわいい」と評された水鈴は、にんまりと笑って、父親に「ありがとっ」を返した。

　※　※　※　※　※　※　※

　新しい髪型をして、胸元（むなもと）にトレードマークの真っ白いシルクスカーフを揺らしながら、意気揚々（いきようよう）と≪学園≫に到着した水鈴（みすず）。

　生涯クラスの教室がある研究棟へと歩みを進める。

　途中の教育棟にて、今年度の新入生≪スキン≫たちが起こしたいくつもの波浪（はろう）に呑（の）まれそうになるも、水鈴はそのつど柱の陰へと隠れてやり過ごす。

　もはや、≪学園≫の日常と化したやりとりに、危険な安らぎを覚えていた。

　水鈴の暮らす都市の≪学園≫生涯クラスは、生物科のほかに都市開発科、情報科を加えた計３学科が存在する。

　しかしながらその実情は、他都市の≪学園≫とは比較にもならないほどに小規模であり、生物科以外の学科の通算成績についていえば、「落第生の受け皿」と呼ぶにふさわしい。

　生物科は当該都市において、選（えら）ばれしエリートが集まる学びの場なのだ。

　始業。

　わずかに遅れて、≪学園≫のエリートたちを束ねる教室の長が、威勢よく扉から入ってくる。

「おはよう、エゥッリートな諸君。先生が来たんじぇね！」

　パチパチと軽い金属めいた足音がやがて静止する。

　安全靴に、白衣姿の白いちんちくりんの子どもが、教壇の前に堂々と立ちふさがる。

　≪学園≫生物科における、教育と研究を一任された教職用（ソフム型）≪スキン≫。

　通称、ソフム。

「と言いつつ、今日は気が変わってさ。別に先生をお呼びしているから、君たちもいっしょに楽しみながら勉強するんじぇね」

　ソフムのもったいぶった導入を経て、本日教鞭（きょうべん）をとるという人物――第一世代

≪スキン≫が、教室に姿を現（あらわ）す。

「≪成長促進剤（インク）≫製造をしている、≪スキンルーツ≫公社の針塚（はりつか）です」

　つめたい声で名乗った彼は、合図なしにつらつらと自身の業務、そして≪インク≫の基本知識について話し始める。

　要約すると、次の内容だ。

・≪インク≫とは、胚（はい）の体細胞分裂を急激に速める効能をもち、望んだ経年相当の

≪スキン≫を短時間で生み出すことを可能とした技術だ。

・≪インク≫の開発が、現代の≪スキン≫社会の大いなる発展に寄与（きよ）した。

　――これらは愛玩用≪スキン≫からすれば、「決まった場所で用を足（た）す」程度の常識に過ぎない。

　水鈴たち学生は、針塚の話を、徳がない念仏のように考えていた。

「ほいほい、針塚（はりつか）センセ！　学生が白目剥（む）いてるんじぇね」

　針塚による解説を、白い長い髪を振り乱してソフムが途中でさえぎる。

「今日はせっかくイイモノ持ってきてくれたんだし、こっからは実験じぇね！」

「あっはい……ええ、本日は、≪インク≫による効果を体感してもらいたく、こちらで試験用の人工子宮をご用意しました」

「君たち、５つの班（はん）に分かれるんじぇねー」

　すかさず、ソフムが廊下に飛び出す。

　そのちんちくりんの身体で、教室へ運び入れてきたものは、台車に乗った５台の人工子宮のカプセルだ。

　ガラス材とおぼしきその外殻（がいかく）は中を見通すことができる。

　中には、子宮内膜（ないまく）の役割をもつ透明な袋が入っており、カプセルの表面中央部にかたどられた子宮頸（けい）部へヒモでつながっている。

　学生たちはソフムの指示に従い、各自判断で計５つのグループを作った。

　目の前に、ソフムが次々人工子宮のカプセルを設置していく。

　カプセル内の子袋はしぼんだままだ。

「先生、これどうやったら子どもが発生する（デキる）んですか？」

「あ？　もうその袋に入ってるんじぇね！」

　学生の１人が発した安易な質問に対して、ソフムは不用意に強い語気で、投げやりに返答する。

「いちいち、なんでやかんで訊（き）いてきても、先へ進まないじぇね！　いま配ったプリントに手順と注意事項は書いてあるから、班で協力してやるんじぇね」

「あの、そのプリントってまだ配られてないですよ？」

「あっ」

　学生に指摘され、ソフムは目を丸くする。振り返った教卓には、当該プリントが差し置かれていた。

　ソフムは赤面し、「ア、アナログなのが悪いんじぇね！」と叫んだのち、各班へプリントを配りに、てちちと走り回る。

　ついでとばかりに、これも配布しわすれていた教材用≪インク≫の入ったカートリッジも学生へ手渡した。

　教室内に、学生たちのくすくすという笑い声がきこえる和（なご）やかな雰囲気の中、≪インク≫の効果検証試験がはじまる。