「これは？」

「例の花で作ってみた薬です！　完成後、すぐに横鍋四軒通りの病人で試してみたところ、たちどころに天然痘と麻疹が治りました！」

「………」

　まさか、本当だったとは………。

　ということは、永遠の命の元も………。

　久兵衛は驚きを顔に出さず、主らしい厳格さで考え込むと、やがて言った。

「これで私の言ったことの意味が分かっただろう？　だが、恐らくは、効果は一日だけだ。だから、大量に作る必要があるが、このことを知っているのは？」

「旦那さまと私以外では、病の治った母娘だけです。あと、薬の製造を井出橋通り診療所の医師に依頼しましたが、その者は薬効までは知りません」

「そうか………」

　久兵衛は再び思案した。

「この件は他言無用だ。とはいえ、病の治った母娘から話が広がることは間違いないだろう。その前に、あの花を採れるだけ採ってこい」

「分かりました！」

　彦三郎はそう答えるなり、部屋から飛び出して行こうとしたので、久兵衛は呼び止めた。

「待て！　それからもう一つ、御幸の森の中心にある木を探せ」

「御幸の森の中心、でしょうか………？　あれだけの広さの森のどこが中心で、どれがその木なのかは、なかなか判別しにくいと思いますが………？」

「グダグダ言うな！　そこに行って見れば分かる！」

「承知いたしました！」

　ピシャリと言われた彦三郎は、一度頭を下げて部屋を辞した。

　その後姿を見届けると、久兵衛は再度、胸の黒ずみを見た。

　永遠の命の元は、半分のままでは体に支障がでる。

　確か、あの人影はそう言ったはずだった。

　急ぐ必要があるな………。

　久兵衛はイヤな汗が背中に滲み出すのを感じながらそう思った。

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