「今日もありがとうね」

　心之介がお加代を部屋の前で下ろすと、通りの先を米吉が横切っていくのが見えた。

　ちょうど聞きたいことがあったので、心之介はそのあとを追いかけた。

　◇　◇　◇

　戸端八軒長屋から次郎兵衛（じろべえ）長屋へやってくると、米吉が住人に話を聞いていた。

　どうやら、人相書を見せているようだった。

　様子をうかがうために心之介が近づいていくと、声が聞こえた。

「間違いないのだな？」

「ええ、間違いないわ」

　幼い娘と一緒に洗濯物を抱えたザンバラ髪の中年女性住人が、米吉に誇らしげに答えていた。

　「忘れるわけないわよ。優しくて、困っている人を助けてくれていたんだから。あんなにいい子はいないわ。この子も彼女のことが大好きなのよ」

　ザンバラ髮の女性がそう言うと、娘がニコッと笑い、二人して井戸の方へと歩いて行った。

「………」

　すると、米吉が不満気な顔をした。

「お尋ね者を探しているのですか？」

　心之介が聞くと、米吉は人相書を見せた。

「そうだ、こいつだ」

「誰ですか？」

　心之介は、まだ少女の面影が残る女性の顔をまじまじと眺めながら聞いた。

「赤髪のお蓮だ」

「これが………？」

　意外だった。

　闇夜の剣客という呼び名とは結びつかなかったからだ。

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