「ご忠告ありがとうございます」

　心之介はそう返事をしながらも、どうやら米吉も自分と同じ考えのようだと思った。

「それから、伝家の宝刀を温存し続けているのは腕に自信があるからなのだろうが、そうとばかり言っていられなくなったら迷わず使えよ。さくら医師はこの町になくてはならない人だからな」

「承知しております。重ね重ねありがとうございます」

　と、二人の間に割って入るようにお加代が聞いた。

「ねえ、親分、あっちのほうはどうなんです？」

　診療所の待ち合い室で話すネタを仕入れるためだったのだが、今の一言でヘラヘラしていた米吉の顔が一変した。

「ヤツはなかなか尻尾を見せなくてな、だが必ずお縄にしてやる、“赤髪のお蓮（れん）”め、文四郎（ぶんしろう）たちの仇はきっちり取ってやるからな………」

　米吉は怒りをあらわにそれだけ言うと見回りに戻って行った。

　赤髪のお蓮とは、闇夜の剣客として恐れられている人斬りだった。

　心之介もその名は耳にしたことがあったが、夜にだけ現れるらしいということ以外には何も知らなかった。

　というより、お蓮のことを実際に知っている人は誰一人いないと言われていた。

　出くわしてしまった人は、必ず屍になってしまうからだった。

　そんな悪党にしてやられてばかりでは、米吉の面目にもかかわることなのだろう。

　ましてや、自分の部下まで犠牲になったのであれば、捕縛に燃えるのも無理はなかった。

　夜の往診の時に現れなければいいのだが………。

　心之介は猫背の米吉の後ろ姿を見ながらそう思った。

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