ミニスカヒーロー令嬢！

唸れ、悪役令嬢！

一章 早くヒロインになりたい！

　「コンヤ・クゥ・ハッキー！」

　「ハッキー！」

　大首領の呼びかけに、二列にわかれた戦闘員たちが片手をあげて唱和する。

　そこは、決して人の目につくことのない深く、暗い地下宮殿。四方の壁におぞましい邪神像が彫り込まれたその一室で、今宵（こよい）もまた世界最大の邪悪がうごめいていた。

　コンヤ・クゥ・ハッキ。

　それは、婚約破棄を世界に広めることで人と人の信頼の絆を破壊し、その混乱に乗じて世界征服を成し遂げようとする恐るべき悪の軍団。究極の堕落。腐敗の権化。邪悪というのも生温い真なる悪鬼たちの群れ。

　決して、日の光の差すことのない暗闇のなか、戦闘員たちが手にもつ蝋燭（ろうそく）の炎だけが唯一の灯り。その揺らめくほのかな灯りがあることでより一層、闇が深まっている。

　その深いふかい暗闇のなか、薄い布にシルエットだけを映した大首領と、二列に並んだ戦闘員たちとが今宵（こよい）もまた、令嬢（おとめ）の笑顔を血の涙にかえるべく、恐ろしくもおぞましい陰謀を巡らせている。

　そのなかに、ひとりの人物が姿を表した。ピンと背筋を伸ばし、堂々と顔をあげ、律動的な歩調でまっすぐに歩いていく。戦闘員たちが両脇に並び立つ深紅の絨毯（じゅうたん）の敷かれた道を進み、大首領の眼前まで歩を進める。

　それは、どう見ても人間だった。それも、女性。四〇代とおぼしき上品で、風格のある貴婦人。女性らしくふくよかで、丸みを帯びた体つき。涼しげな目元。格式と品性を感じさせる立ち振る舞い。まさに、品良く歳をとった最上流階級の婦人の見本。

　そう思える女性だった。

　――こんな女性がどうして、こんなところに？

　見るものがあれば、誰もがそう思ったにちがいない。

　その貴婦人は、大首領から一定の距離で立ちどまった。膝をつき、優美に一礼した。そんな姿も貴婦人らしく品格に満ち、美しい。

　そう思ったのもつかの間。その姿はたちまちぼやけ、変貌し、その真の姿を表した。

　そこにいたのは一体のコボルト。オオカミの顔と毛むくじゃらの体をもち、二本足で歩く獣人。ケダモノの体を猫背に曲げて、そそり立つ男性器をむき出しにした雄コボルトだった。

　そのオオカミの顔は、本物のオオカミのもつ野性の威厳、品格、美しさ。それらすべてをかなぐり捨てて、物語のなかに出てくる邪悪で卑劣なオオカミの卑しさ、醜さ、そして、ズル賢さだけを『これでもか！』とばかりに詰め込んだかのよう。浅ましく、醜悪で、大きな牙の並んだ口からブツブツと泡を立てる涎（よだれ）が垂れおちる様のいやらしさと言ったら、この世に例えるものとてないほどだった。

　「戻ったか。群魔（ぐんま）ＯＺ（オーゼット）」

　「はっ！」

　大首領の呼びかけに『群魔（ぐんま）ＯＺ（オーゼット）』と呼ばれた雄コボルトは声をあげた。

　「大首領のお力をもちましてこの群魔（ぐんま）ＯＺ（オーゼット）。貴婦人、那珠香（ナスカ）・アイボリーゼとなって、シーホース王国デュラムスペン領に侵入することに成功いたしました」

　「よろしい。計画は進んでおるか？」

　「はっ。万事、順調にございます。すでに三人の手駒を確保いたしております。三人ともわたくしを、いえ、那珠香（ナスカ）・アイボリーゼを自分たちの救い主と信じ、盲信しきっております。いつでも、デュラムスペン領の跡取り、高雅（コウガ）・デュラムスペンに対する婚約破棄を仕掛けることができます」

　「よろしい」

　大首領のシルエットがうなずいた。満足げに胸を反らす気配が薄布の向こうから伝わってくる。

　「婚約（こんやく）破人（はじん）自らが婚約破棄を行ったところで、実行できる数はたかが知れている。それよりも、人間の雌どもをあやつり、婚約破棄を行わせる。その方がはるかに多くの婚約破棄を実現でき、人間どもの信頼の絆を破壊し、社会に混乱をもたらすことができる。それが、そなたの計画であったな」

　「その通りにございます。大首領。このわたくし、群魔（ぐんま）ＯＺ（オーゼット）は図体ばかりが取り柄の狂闘（きょうとう）XX（ダブルエックス）とはちがいます。我が知略をもって必ずや、人間の世界に婚約破棄の嵐を吹きあらさせてご覧に入れます」

　「うむ。期待しておるぞ。群魔（ぐんま）ＯＺ（オーゼット）」

　「ははあっ！　ありがたきお言葉。この群魔（ぐんま）ＯＺ（オーゼット）、必ずや計画を成し遂げてみせますぞ」

　大首領の信認の言葉に――。

　醜く、浅ましいばかりの姿の雄コボルトは深々と頭（こうべ）を垂（た）れた。そして、決意の表情とともに立ちあがった。その姿はたちまち変貌する。浅ましい雄コボルトから美しく、上品な人間の貴婦人、那珠香（ナスカ）・アイボリーゼへと。

　そして、那珠香（ナスカ）・アイボリーゼは颯爽（さっそう）と身をひるがえし、その場をあとにした。

　人の世に、かつてない婚約破棄の嵐を吹きあらさせるために。

　シーホース王国デュラムスペン領。

　大陸最大最強を誇るシーホース王国のなかでも広大な平原地帯を有し、王国随一の穀倉地帯として知られる領地。王国が消費する小麦の七割までも生産すると言われるその領地の片隅に、その屋敷はあった。

　人里離れた場所にありながらその大きさといい、風格といい、立派に貴族の屋敷として通用するだけの建物。その屋敷の主（あるじ）を見れば誰もがそのことに納得するだろう。この屋敷こそは品格と格式をあわせもつ貴婦人、那珠香（ナスカ）・アイボリーゼの屋敷なのだから。

　その那珠香（ナスカ）の屋敷の客間。広く、天井が高く、足首まで埋もれるほど厚みのある絨毯（じゅうたん）の敷かれたその部屋に、三人の令嬢が集まっていた。

　いずれも若い。まだ一〇代半ばから後半と言ったところ。客間の席に着き、湯気を立てる紅茶のカップを前に静かに時を過ごすその姿。そこにも、付け焼き刃ではない本物の気品が感じられる。

　それも当然。この場にいる三人はいずれも正真正銘の貴族の令嬢たちだったのだから。

　愛謝（アイシャ）・スカーレット。

　金夢（キム）・グレインステッド。

　望良（ノーラ）・ブルーハット。

　いずれもデュラムスペン領の最高学府、パスタリア学院の生徒たち。そして――。

　デュラムスペン領主の息子、現領主の跡継ぎたる高雅（コウガ）・デュラムスペンとその婚約者である結衣（ユイ）の同級生たちだった。

　しかし、その立場は、かの人（と）たちにとって誇りなどではなく、心の奥底まで突き刺さって抜けることのない棘に過ぎなかった。なぜなら、かの人（と）たちは……。

　カチャリ、と、静かで品のいい音を立てて客間のドアノブがまわった。

　三人の令嬢は一斉に立ちあがった。デュラスペン領でも屈指の家柄である三人の令嬢。その三人がまるで主人の訪れを察知した侍女のように一斉に立ちあがったのだ。敬意と緊張に満ちたその表情もまた、主人を迎える侍女のそれだった。

　三人もの貴族令嬢にそんな態度をとらせる。

　いったい、ドアを開けてやってくるのはいかなる人物なのか。

　そう思ったものがいたとしても予想が外れることはなかっただろう。表れたのはこの屋敷の主（あるじ）、那珠香（ナスカ）・アイボリーゼその人だったのだから。

　「待たせましたね」

　那珠香（ナスカ）は言った。声といい、口調といい、完璧に生まれついての貴婦人のそれ。その正体が浅ましい雄コボルトだなどと見抜けるものはこの世にいないだろう。そう。『例のあの人』をのぞいたなら。

　「那珠香（ナスカ）さま」

　愛謝（アイシャ）・スカーレットが一同を代表して声をあげた。三人ともドレスの裾をつまみ、貴族令嬢らしい見事なカーテシーを披露する。その振る舞いに那珠香（ナスカ）は満足げに微笑んだ。

　「けっこう。見事な礼法を身につけましたね」

　そう言って微笑む姿はまさに貴族令嬢の家庭教師。令嬢たちに知性と教養を与えるべく厳しくも優しく接する女教師そのものの姿だった。

　「すべては、那珠香（ナスカ）さまのおかげです」

　愛謝（アイシャ）はつづけた。

　その瞳にはしかし、令嬢というにはあまりにも暗く、深い怒りが満ちていた。

　「いいえ。あなたたち自身の努力の成果ですよ」

　那珠香（ナスカ）はそう言って――表面ばかりは――優しく微笑んだ。

　「もう、あなたたちに教えることはなにもありません。いまのあなたたちであればどのような男であれ、心を奪い、蕩（とろ）けさせるなどたやすいこと。その手練（てれん）手管（てくだ）を用い、今度こそ、高雅（コウガ）・デュラムスペンを籠絡（ろうらく）するのです」

　「はい！」

　愛謝（アイシャ）。

　金夢（キム）。

　望良（ノーラ）。

　三人のうら若き貴族令嬢はそろって声をあげた。それはまさに、人生を懸けた勝負に挑むアスリートたちが、コーチの激励に応える姿そのもの。なんとも、さわやかで、応援したくなる姿だった。これから成そうとしていることさえ考えなければ、の話だが。

　那珠香（ナスカ）は三人の令嬢たちの答えに満足すると、ひとつうなずいて、客間をあとにした。

　残された貴族令嬢たちは互いの顔を見合わせた。

　愛謝（アイシャ）が一同を代表するように口を開いた。

　「……ふたりとも。ついに、このときが来たわ」

　その言葉に、金夢（キム）がうなずいた。

　「……ええ。その通りよ。ついに、わたしたちの暗い定めを覆すときが来たのだわ」

　望良（ノーラ）も拳を握りしめながら言った。

　「なんとしても、成功させましょう。そうでなければ、わたしたちの人生はあまりにも惨めすぎるわ」

　「その通りよ」

　望良（ノーラ）の言葉に、愛謝（アイシャ）は決意を込めてうなずいた。

　「わたしたちはいずれも、もともとはこの世界の人間じゃない。現代日本で慎ましく、平穏に暮らしていたというのに、若くしてトラックにひかれて死亡し、この世界に転生した身。それも、デュラムスペン領の跡継ぎたる高雅（コウガ）・デュラムスペンさまの婚約者である結衣（ユイ）をイジめる学友、すなわち、悪役令嬢として」

　「ええ。その通りよ。そもそも、パスタリア学院は上級貴族しか入学すること許されないデュラムスペン領の最高学府。そこに、平民の身でありながら、あの結衣（ユイ）が天才的な頭脳と真面目な性格とを買われて、特別に入学してきた。結衣（ユイ）は入学当初から貴族に囲まれて右も左もわからず、困惑するばかり。貴族は貴族で平民風情が自分たちの学院にいることが気に入らず、除け者にした」

　「そんなありさまを見かねて、救いの手を差し伸べたのが高雅（コウガ）さま」

　と、望良（ノーラ）が金夢（キム）の言葉を引き継いだ。

　「高雅（コウガ）さまは決して結衣（ユイ）の側をはなれず、あれこれと世話をした。そのうちにふたりは恋仲となり、婚約するまでになった。わたしたちはそれが許せなかった。平民出の娘が時期領主と結婚し、わたしたちの上位に立つことが。だから、わたしたちは結衣（ユイ）をイジめ抜いた。それは、たしか。でも！　それは決して、わたしたちのやったことじゃない！　その頃のわたしたちはまだ前世の、いまの記憶に目覚めてはいなかった！」

　「そう。わたしたちが前世の記憶に目覚めたのは高雅（コウガ）さまの怒りにふれ、追放処分を受ける裁判の、まさにその場においてだった。もうすべてが手遅れ。前世の記憶に目覚めたからといって、どうすることもできず……。結局、追放処分は免れたわけだけど」

　愛謝（アイシャ）がくやしさを込めて言うと、金夢（キム）が自嘲気味に笑って見せた。

　「それも滑稽（こっけい）だったわね。よりによって、わたしたちがイジめ抜いた当の結衣（ユイ）にかばわれてのことだったんだから。『パスタリア学院の伝統を壊したわたしが嫌われるのは当然。どうか、寛大なご処置を……』なんて、本当に腹の立ついい子振りだったわ」

　さらに、望良（ノーラ）も言った。

　「あれがいっそのこと、高雅（コウガ）さまの心を奪うための演技だったらよかったのにね。本心からの言葉だって言うんだからなおさら、頭にくるわ。結局、その一幕で結衣（ユイ）の株はさらにあがり、周囲から大絶賛。高雅（コウガ）さまもますます惚れ込む始末。なのに、わたしたちは……」

　望良（ノーラ）は自嘲するように、吐き捨てるように笑みをもらした。

　「『あんなすばらしい女性をイジめるとは……』なんて、毒虫扱い。率先して結衣（ユイ）をイジめていた他の貴族たちからすら嫌われて。追放は免れたとはいえ、わたしたちにはもうシーホース王国での居場所なんてない。まともな婚姻なんてとても望めず、陰に追われて生きるだけ」

　「なんて理不尽なの！」

　愛謝（アイシャ）が貴族令嬢にあるまじき粗暴さで、絨毯（じゅうたん）の敷き詰められた床を蹴りつけた。

　「いまのわたしたちにとって、前世の記憶に目覚める前の人格も、人生も、すべて他人のもの。それなのに、結衣（ユイ）をイジめた罪だけは背負わされる。前世においては若くして事故で死に、転生したあとも他人の踏み台になって人生を失うなんて……」

　「そうよ、そんなの許せないわ！」

　金夢（キム）が拳を握りしめながら叫んだ。

　「だけど、国中から嫌われ、『悪役令嬢』の烙印を押されたわたしたちには、もうどうすることもできなかった。そんななかで、那珠香（ナスカ）さまだけはわたしたちに手を差し伸べてくれた。高雅（コウガ）さまをあやつり、人生大逆転のチャンスをくれた」

　「ええ。そうよ、その通り。いまのわたしたちには高雅（コウガ）さまをあやつる力がある。那珠香（ナスカ）さまの与えてくださったこの力を使い、なんとしても幸せをつかむのよ。ヒロインの座はわたしたちのものよ！」

　望良（ノーラ）の言葉に、愛謝（アイシャ）は腕を突きあげて叫んだ。

　「その通り！　わたしたちに、もはや引き返す道はない！　高雅（コウガ）さまをあやつってでもヒロインの座を手に入れるか、さもなければ、このまま悪役令嬢として一生、日の当たらない道を歩み、さびしく歳老いていくか……。その二者択一なら選択の余地はない。悪の道を究め、幸せをつかむ！　唸れ、悪役令嬢！」

　おおっー、と、金夢（キム）と望良（ノーラ）がそろって腕を突きあげ、鬨（とき）の声をあげた。

　その途端、客間が暗闇に閉ざされ、幾筋かのスポットライトが三人の令嬢を照らし出す。どこからともなく鳴りひびく音楽に乗り、三人の令嬢は声をそろえて唄いだした。

　陰に追われて生きる

　おれたちゃ悪役令嬢なのさ

　決して幸せ得られない

　踏み台のようなこの人生

　「早くヒロインになりたい！」

　暗いさだめを吹き飛ばせ

　愛！　金！　欲望！

　悪役令嬢