ミニスカヒーロー令嬢！

三章 あの方さえ……！

　シーホース王国の王宮はいま、ある噂（うわさ）で持ちきりだった。

　――おい、聞いたか？

　――ああ。あの馬鹿王子だろう？　なんでも、最近は婚約者である笑美（えいみ）嬢のことはほったらかしで、なんとかいう女にべったりだそうじゃないか。

　――黒愛（くろあ）・クロッカスとかいう女だったな。

　――いったい、何者なんだ？

　――それが、わからない。どこかの国の貴族令嬢らしいんだが、どの国の人間に聞いても見たことも、聞いたこともないと言っているし……。

　――まあ、でも、たしかにとびきりの美女だし、色気もあるからな。若い男が夢中になるのはわからなくもないが……。

　――それにしたって、馬鹿すぎるだろう。笑美（えいみ）嬢に婿入りすることで王族から臣下へ格下げされるのが決まっているっていうのに。そのとき、自分の立場を守ってくれるのは笑美（えいみ）嬢だけなんだぞ。その笑美（えいみ）嬢をないがしろにするなんて。

　――まったくだ。いくらなんでもあそこまで愚（おろ）かとは思わなかった。

　――いや、それ以前に人間としてどうなんだ。いままでずっと、自分のやりたくないこと、面倒なことはすべて笑美（えいみ）嬢に押しつけてのらくらとして生きてきたんだ。その笑美（えいみ）嬢に礼儀を尽くさないなんて恩知らずにもほどがあるぞ。

　毎日まいにち、貴族や名士、果ては大臣や将軍といった高官たちの口からもそんな言葉が放たれていた。

　とうの第三王子・光流（ひかる）は、その言葉が聞こえているのかいないのか、正体不明の妖艶（ようえん）な女性、黒愛（くろあ）・クロッカスにぞっこんだった。

　どこに行くにも黒愛（くろあ）と一緒。もちろん、夜も同じ部屋。ちょっと前まであんなにも頼り――利用し――しがみついていた笑美（えいみ）・ローズミント公爵令嬢のことなどすっかり忘れたかのような振る舞い。王宮内の庭園でも、舞踏会の席上でも、人々の目につくのは黒愛（くろあ）を脇に侍（はべ）らした姿ばかり。笑美（えいみ）は光流（ひかる）から無視されてポツンとひとり、壁の花として立ちつくしているばかり。

　その姿を見かねた貴族の若君たちがダンスに誘っても、

　「自分は光流（ひかる）さまの婚約者ですから」

　頑（かたく）なにそう言いはって、決して誘いに乗ろうとしない。その健気（けなげ）な姿は、ますます王宮の人々の同情を引いたのだった。

　そして、その日、決定的な破局は起こった。

　舞台は光流（ひかる）自らが主催した舞踏会。出席した誰もが不吉な予感を抱いてはいた。なにしろ、これまでずっと黒愛（くろあ）にべったりで、笑美（えいみ）のことを無視してきた光流（ひかる）が、今回に限ってはわざわざ『必ず出席するように』との通達を、笑美（えいみ）に対して行ったというのだ。

　――いよいよ、アレか？

　と、誰もが不吉な予感を抱くのが当然だった。

　そして、その予感は当たった。舞踏会の席上。多くの貴族名士が連なり、諸外国の大使も招待されたその席上。そこで、黒愛（くろあ）・クロッカスをまるで正妻でもあるかのように横に侍（はべ）らしたひかるが、笑美（えいみ）に向かって言ったのだ。

　「笑美（えいみ）・ローズミント！　お前との婚約を破棄する！」

　その声を聞いたとき――。

　その場にいる誰もが驚きではなく、納得をもって向かえていた。笑美（えいみ）・ローズミントその人さえも。

　――そう。わかっていた。このときがくることは。光流（ひかる）さまの黒愛（くろあ）さまへの溺愛（できあい）振（ぶ）りを見ていれば。

　そのことから必死に目をそらし、自分と結婚して王族としての、貴族としての使命に目覚めてくれるときが来る。

　そう信じていた。

　いや、信じ込もうとしてきたのだ。

　――なんて、愚（おろ）かだったんだろう。

　そう思う。きちんと現実と向き合ってさえいれば、そんな日は決してやってこないとわかっていたはずなのに。

　笑美（えいみ）は必死に流れそうになる涙をこらえていた。しかし、それは決して悲しみの涙ではない。くやしさの涙、情けなさの涙だった。

　――光流（ひかる）さまが王族にも貴族にもふさわしくないことはわかっていた。それでも、光流（ひかる）さまはまだお若い。これから先、成長なされればきっと……。そう思っていた。そして、その成長を促（うなが）すのが年上の幼馴染みであり、婚約者であるわたしの役目。そう思い、努力してきた。それなのに、こんな結果になるなんて……。

　くやしくて、情けなくて、涙があふれそうになる。それでも、必死に涙をこらえる。

　――涙なんて見せてやるものか。

　尽くしつづけた婚約者から捨てられた公爵令嬢の最後の意地だった。

　「……わかりました」

　笑美（えいみ）は堂々と顔をあげて、言った。いまにも涙があふれ出しそうになる目を大きく見開いて。その視線の先には愛らしい顔立ちにニヤニヤといやらしい笑みを浮かべる光流（ひかる）と、勝ち誇った笑みを浮かべて妻のごとくよりそう黒愛（くろあ）・クロッカスの姿があった。

　「では、光流（ひかる）さまはそちらにおられる黒愛（くろあ）さまとご結婚なされるのですね？」

　「そうだ。僕はこの黒愛（くろあ）と出会うことで真実の愛を知った。黒愛（くろあ）はすばらしい。僕の言うことはなんでも聞いてくれる。僕の望みはなんでも満たしてくれる。それも、お前みたいにいちいち口うるさい小言を言うこともなくだ。この黒愛（くろあ）こそ理想の妻だ」

　臆面（おくめん）もなくそう言い放つ光流（ひかる）に――。

　――なんだ、それは。我儘（わがまま）にもほどがあるぞ！

　という、居並ぶ貴族名士たちからの無言の怒りの波がわき起こった。もし、『第三王子』という身分がなければ、この場にいる男たちがよってたかって光流（ひかる）を取りかこみ、殴りとばしていたところだ。

　――だが、まあ、ものは考えようだ。これで笑美（えいみ）嬢もあの馬鹿王子から解放されたわけだし。

　――その通りだ。これで、笑美（えいみ）嬢もご自分にふさわしい相手と結ばれることができるだろう。あんな馬鹿王子じゃなくてな。

　――と、言うことは、おれにも笑美（えいみ）嬢と結婚するチャンスが……！

　居並ぶ貴族の若君たちの間にそんなざわめきが起きはじめた。しかし――。

　そのざわめきを一気に押しつぶすかのように、光流（ひかる）はとんでもないことを言い出した。

　「ついては、笑美（えいみ）・ローズミント。お前を最果ての地、ヨグ・トウルフへと追放する」

　「なっ……⁉」

　笑美（えいみ）もさすがに絶句した。笑美（えいみ）だけではない。その場にいる全員が『信じられない！』という思いに目と口をいっぱいに開けていた。

　表情を失う笑美（えいみ）。

　見下す光流（ひかる）。

　勝ちほこる黒愛（くろあ）。

　そんな三人が作りあげる三角形。そのなかにひとりの若い将軍がたまらずに割って入っていった。

　「おまちください、殿下！　最果ての地ヨグ・トウルフと言えば、人ならざるものの住まう禁断の地！　最大級の罪人に苦しみの果てに死を与えるための流刑地。そんなところに公爵令嬢を送り込むなど……」

　「だまれ！　この女は身分もわきまえず、事あるごとに僕に注意をたれ、小言を言い、僕の自由を踏みつぶしてきた。そのような横暴な振る舞いを最大級の罪と言わずになんと言うのだ⁉」

　「し、しかし……！　笑美（えいみ）嬢はこれまでずっと殿下のお側にあり、殿下にお仕えしてまいったのですぞ。その恩を忘れ、最果ての地に送り込むなど、非道にもほどがあります。そのようなことで国を保っていけるとでも……」

　「そもそも、公爵令嬢たるお方を追放するなど、いかに王子殿下とはいえ、独断でそのようなことを決定する権限はありませんぞ！」

　大臣が、貴族の若君たちが、口々にそうつめより、翻意（ほんい）させようとする。

　いかに国中に知られた馬鹿王子、それも、臣下への格下げが決定しているとはいえ、王子は王子。その王子に向かって、かくも堂々と異議を唱える。『王国の序列』というものをわきまえる人間であれば、それがどれだけ途方もない勇気――あるいは、無謀さ――を必要とする行為かはわかっている。

　それなのに、何人もの人間がたまらず、飛び出し、口出しした。

　それは、この第三王子がいかに日頃から人々にきらわれているかを示すことだった。

　しかし、それらの声に対し、第三王子ははっきりと言った。

　「だまれ！　僕は王子だ！　この国の人間をどうしようが僕の勝手だ！　衛兵！　即刻、その女を捕えてヨグ・トウルフへ送り込め！」

　光流（ひかる）の声に応じ、何人もの槍を構えた衛兵たちがバラバラと駆けつけ、笑美（えいみ）のまわりを取り囲んだ。この場にいる誰かひとりでも気がついただろうか。その衛兵たちうち、誰ひとりとして見知った顔がないことに。

　ポロリ、と、ついに堪（こら）えにこらえてきた涙が一粒、笑美（えいみ）の目からこぼれた。

　――なんと情けない。こんな身勝手で幼稚（ようち）な人間に期待をかけ、支えようとしてきただなんて。これはわたしへの罰。現実を認めようとせず、幻想の世界に逃げていた浅はかな女に与えられた罰なんだわ。

　その思いとともに真珠の涙が公爵令嬢の白皙（はくせき）の頬（ほお）を流れ、床に当たって砕けて散った。

　――ああ！　こんなとき、あの方さえいらしてくだされば……！

　その場にいる令嬢全員がそう思った。そして――。

　その人はやってきた。