　ケビンに騙されたまま、カイル達の仕事に巻き込まれるのは御免だ。そのまま踵を返して立ち去ろうとしたのだが、ノアールに腕を引っ張られる。

「動かないで下さい」

　そう言ったノアールは笑っていなかった。何時になく厳しい双眸でカイルの方を見た。カイルの背後に白い靄（もや）が集まって行くのが見えた。

　カイルの両肩を背中から白い腕が掴む。その白い腕は、何もなかったところに突然現れたのだ。

「！」

　不意に出現した気配と両肩の感触に、カイルは腰のロングソードを抜いた。カイルが右手で剣を回転させて逆手に握るのと、白い腕がカイルの身体を押し込む仕草をするのは同時だった。

　ガクン……カイルの身体が沈む。沈みながらも、カイルは逆手に握った剣を背後の何かに向かって突き立てた。

　カツン……と乾いた音がしたが、手応えはなかったようだ。カイルの口元は悔しそうに歪む。

　それでも剣を嫌ったのか、その何かはカイルの背中から離れる。そこへ、弓使いのルイスが矢を放つ。

　矢を逃れるために空に舞ったその姿は『魔物』には見えなかった。

　白い肌、整った顔立ち、長い金髪、背中には白く輝く大きな羽根……北の果てに生まれ育ったわたしには、美と黄金の女神（フレイヤ）の降臨かと思えた。

　カイルの身体は、膝のすぐ下まで土に埋まっていた。穴に落ちたのではなく、土に吸い込まれるように沈んだのだ。アーレンとゾロが、カイルの足下の土を急いで掻き出している。

　魔物は、その女の顔で笑ったように見えた。矢をつがえようとしていたルイスに、魔物は音もなく近づいて腕を伸ばす。

「ルイス、どけろ！」

　カイルの声……ルイスに迫っていた魔物に、カイルは背後から抱き付いた。裸足なところを見ると、土の中に靴を残して飛び出したのだろう。

　女の顔が、背後から纏わり付いたカイルを確認するように傾いた。口元に笑みを浮かべて女の顔の魔物は、大きな白い羽根を広げて空へ飛び上がった。

　カイルを背後からしがみ付かせたままで女の顔の魔物は、森の木々よりも高く舞い上がる。

　アーレンもルイスも、空を見上げて唇を噛むしかない。剣使いのアーレンには、空の敵と戦う術がないし、ルイスの弓もカイルが傍にいて放てない。

　女の顔の魔物は、上空で身を震わせた。甲高い音が響き渡り、森中の空気が震えたようだった。

「うわあぁぁぁぁ」

　悲鳴と共にカイルの身体が、振り落とされる。

「カイル！」

　ルイスとアーレンが叫ぶ。

　落下しながらも、カイルは高い木の突き出した枝を掴む。大きく撓（しな）った枝に振り回されながらも、何とか地面への落下は免れた。

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