　重苦しい雰囲気の中、先乗り組で年配の方の魔法使いが口を開いた。

「更に、残酷な報告をしないといけない。ゼークトの街のギルドから派遣された３人組の冒険者が、既に魔物に殺されていた」

　村長と自警団の２人は俯（うつむ）き、カイル達３人は驚愕の表情で顔を上げた。

「その３人は、村からは少し離れた森の中で死体が見つかった。村を目指しての移動中に魔物に遭遇してしまったと考えられる。途轍もない怪力で背骨が引き抜かれたもの、全身がグチャグチャに捻られたもの……いずれも人のできることではない」

　……ゼークトの街のギルド。

　……村からは少し離れた森。

　あれ？

「火の魔法には定評のある冒険者パーティだった」

　考えるのは止めよう。どうせ、木樵小屋を使わせて貰った礼をしたら、この村を出るのだから。

「我々も、その二の舞にならないように気を引き締めておかないとならない。わかっているのか、カイル！」

「え、オレ？」

「女の尻を追いかけてる余裕はない、ってことだ！」

　それから年配の魔法使いは、わたし達の方をチラリと見た。そしてまたカイルに視線を移して「この、女好き野郎が！」と毒づいた。

　カイルは「何でオレが」と困惑しているが、他の２人は声を出して笑う。向かいの席にいる村長や自警団の２人も、思わず吹き出していた。

　それで会合はお開きとなる。場の雰囲気を軽くしてから会合を締めくくったのは、年の功と言うべきか。

　カイル達５人が飯屋の二階に戻った後で、わたしは村長に木樵小屋で雨宿りをさせて貰ったことを伝え、壊した扉と血で汚した寝台の謝罪にと銀貨数枚を渡した。

　村長は「これでは貰いすぎだ」と遠慮していたが、村長の家に一晩泊めて貰う宿代相当と言うことでお互い納得する。

　村長夫婦とその子供２人の４人家族とともに夕食を頂いた。先ほどの自警団の１人は村長の息子で妹もいる２人兄妹。奥さんと妹さんは、先乗り組の忠告で「女癖の悪い冒険者の目に触れない」ように家の奥で隠れていた。

「この娘……ノアールがカイルと言う男に目を付けられているんです。飯屋の２階に、わたし達の部屋も用意したと言われたんですが、あんな男の隣の部屋なんて恐くて泊まれません」

　折角だから、わたしも話を合わせて置く。奥さんや妹さんより、村長と息子さんの方が同情してくれた。

　奥さん手製のライ麦パンがとても美味しかった。人のフリをするため、今回はノアールも一緒に食べたのだが……ノアールには味覚がない。

　その点は、すこし可哀想な気もした。

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