盾の乙女、異形と共に冒険者になる

第3話 悪夢……名前

　子供が柵の外へ出ようとしていた。小さな身体は、柵の綻び部分を容易にくぐってしまえる。辺りをキョロキョロと気にしているのは、大人たちに見つからないように警戒しているのだろう。

　柵の囲いを抜け出した子供と、柵の中を窺っていた妾（わたし）の視線が合った。

「あなた、誰？」

　周囲には妾しかいない。子供が「あなた」と呼びかけたのは、妾のこと？

「どうして裸なの？」

　……裸？

　そうだ。この子供も、他の住人たちも布を縫った服を着ている。母だって、妾を生んだ時には服を着ていた。

　服で身を包んだら、あの集落の中へ入れて貰えるのかも知れない。

　……服ってどうなっているのだろう？

　それを確かめたくて、子供が着ている服に右手を伸ばした。

「きゃあぁぁ！」

　子供が悲鳴を上げた。妾の右手を見て、驚いたらしい。そうだ、妾の右手は住人たちの右手とは異なる形をしているのだ。

「どうした！」

　大人の声がして、わらわらと大人が集まりだした。妾の姿を認めると、皆が鋤や鍬を持ち出してきた。鉄が嫌いな妾は近寄れない。

「おまえ、村には近づくなと言っただろう！」

　今度は「おまえ」と呼ばれる。

　妾の名前は「おまえ」なんだろのか？　それとも「あなた」？

「よう、何か食い物はねえか？」

　男達の会話が耳に届いて、意識が戻った。

　……また夢？

　雨粒が小屋を叩くザーザーと言う音が、急に耳に響く。

　三人のうちの一人が、わたしとノアールの荷物に手を掛けようとしていた。

「ああ、悪いね。わたしも食べ物は切らしてるんだ。今夜は食事抜きで我慢するつもりだったのさ」

「ちっ！　しけてやがるな」

　わたし達の荷物から手を引っ込めながら舌打ちする。どうにも、この三人はお行儀の良い者たちではなさそうだ。せめて、戦っても勝てない相手を見定める腕があれば大人しくするのだろうが……それも期待できそうにないな。

　面倒事の予感を抱きつつも、できれば穏便に済めばと思ってしまう。

「おい！　見ろよ、スゲえぞ！」

　小屋の入り口で、一人が歓喜の声を上げる。扉のところに、魚と鳥が数匹置かれていた。

「マスと雉（きじ）じゃねえか。誰が獲ってきたんだ？」

　ノアールだろう。いないところを見ると、更に獲物を獲りに行ったか。

　男たちは、さっそく魚と鳥を小屋に取り込んで火を熾した。火打ち石ではなく、護符の描かれた道具でだ。火を操る呪具か？

「わたしの相棒が獲ってきたのだけどね」

「そうかい。じゃあ、後で礼をしなきゃいけねえな」

　ノアールの脱いだ緑のドレスに、リーダー格の男の視線が向いた。女物のドレス……男たちの顔に下卑た笑みが浮かんだ。