盾の乙女、異形と共に冒険者になる

第2話 神々の残滓

　魔法使いの傷は深くはない。剣使いは、ノアールに対しても寸止めするつもりだったからだろう。

「てめェ、よくも！」

　どうやら剣使いは、自分が斬り付けてしまったことに気付いていない。今度は、本気の斬撃がノアールの腹部を突く。

　バキン

　剣使いのロングソードが中程で折れた。拗られた空間は、３人の背後の大岩に繋がっていたようだ。折れた剣先は、彼らの後ろに転がるように落ちた。

　剣使いの顔が苦痛に歪んだのは、岩に剣を叩き付けた手の痺れだけではなさそう。

「これなら、どう？」

　弓使いの声だ。奇妙な弓で、弦がない。弓使いは、矢もつがえずにノアールに向ける。

　白い光がノアールに向かって放たれた。

（呪具（じゅぐ）……魔弓か！）

　しかし。光の矢は、ノアールに届く直前に消え、弓使いの左肩を後ろから貫く。

「……ぁあ！」

　声にならない悲鳴を漏らして倒れた。

「サリア！」

　弓使いの名前だろう。剣使いが絶叫した。

　魔法使いは、独りで立ち上がり、剣使いが弓使いを抱き抱えた。剣使いは、わたしとノアールの方をチラリと見たが無言で駆け出した。

　わたしとノアールに、３人を追いかける理由はない。走り去る３人を見送った。

　３人が去った後、どうやら空間を戻したらしいノアールが歩き出す。

「失礼な方たちですね」

　新調したばかりの緑色の服は、右半身をマントで覆っている。マントの中から、普段は隠している猛禽類に似た鉤爪のある右手が伸びる。そして、地面に落ちていた魔弓を拾い上げた。

「ふーん」

　先ほどの小競り合いで弓使いが落としたものだ、剣使いも、弓使い本人を抱き抱えるのに手一杯だったに違いない。

「霊木……と言って良いのでしょうね。樹齢千年を超える杉の芯を加工して作られてます」

「へえ、凄そうだね」

　光の矢を放つ弓なんて神話の中でしか聞かない。実物を見たのは、わたしは初めてだ。

「呪いで魔を集めるのではなく、霊木が長い時をかけて貯めておいた魔を撃ち出すものです」

　ノアールの口が耳元まで裂けた。真っ赤な口の中には鋭い牙が並んでいる。そして、ガリガリと魔弓を噛み砕く。

「え？」

　齧り取られ、砕けた魔弓からは黒い砂が零（こぼ）れ落ちる。魔弓は、ノアールの口の中に消えて、それ以外の部分も黒い砂になって消えた。

「大丈夫？　そんなモノ食べちゃって？」

「魔を喰らうだけです。呪いで集まった魔も、霊木が貯めた魔も一緒ですから」

　ノアールによると「魔」とは、太古の神々の残滓であって「魔の力」も「神の力」も同じものだと言う。人に取って都合が良いものを、勝手に神の力と呼んでいるだけ……らしい。