人との【触れ合い】が苦手な彼と。

2 結論

　次の日に、

『結論、出たから、聞いてほしい』

　そう、メッセージを貰った。

　昨日の今日で？　なんて思ったけど、まあ、そうだよな。ちょっと考えれば、答えなんてすぐに出るんだ。そう思い直して、『分かった』と返信する。そして、また第二倉庫裏を指定されて、着いたら、先に来ていたらしい笹原さんが、そこに居て。

　……もう、明日からここ、来れないかも。

　そう思いながら、「待たせちゃったかな」と、彼女の前に立つ。

「ううん、大丈夫。それでね」

　……続き、聞きたくないな。

「やっぱり好きです。お付き合いしたいです。木崎くんと一緒に居たいし、力になりたい」

　そう言われると思わなくて、一瞬面食らった。けど、糠喜びしちゃいけないと、心を鎮めて、口を開く。

「……ごめん。失礼なのは重々承知してるんだけど、理由を、教えてもらっても、いいかな」

「うん。私も、適当に考えた訳じゃないし、本気だってことを知ってほしい。で、ちょっと長くなるんだけどさ、まず、そもそもなんで……こ、告白したか、聞いてほしい」

「うん。分かった」

　誠実だな、と思う。それにやっぱり、照れて赤くなってる顔が、可愛くて、愛おしい。

「そもそも、さ。私から、こう……あの本、知ってるならって、お願いして、交流、的なのが、始まったでしょ？」

「うん。結構印象的な声のかけ方だったから、よく覚えてる」

　こういう僕だから、なるべく人と絡まないようにと、休み時間とかの空いた時間は、本を読むようにしていた。高校に入ってからも、そうしていた。好きだけど、周りは誰も知らないような本を、あえてブックカバーを掛けないで。

　けど、入学から一週間くらいして、声をかけてきた人がいた。それが、笹原さんだった。

『……あ、あのぉ……』

　机の脇にしゃがみ込んでいた彼女は、僕を見上げてきて。

『その、本、……帝国の紅い翼、ですか……？』

『あ、これ？　うん、そうだよ』

　なんでもないように、答えたら。

『その、……それ、最新刊……です、だよね……？』

『うん、そう』

『……こちら、どう思うでしょうか……』

　僕を見上げる顔の前に、下からゆっくりと、ブックカバーが半分外された、一冊の本を出してくる。それは僕が持っていたのと同じ小説で、受注生産限定の特装版なのも同じだった。

『それ、君も持ってるんだ。好きなの？』

　社交辞令みたいな感覚で、聞いた。

　けど、聞いた瞬間に、彼女は──笹原さんは、目を輝かせて。

『そ、そう！　そうなの！　好きで、全巻持ってるの！　です！』

　そのまま楽しそうに話してくれたのは、笹原さんもその本の、というか作者のファンだということ。ずっと追いかけているという話。

　そして最後に、彼女は、

『それで、その、……何が言いたいかと、言いますと……これに、ついて……か、語り合えませんでしょうか……と……』

　そう言って、期待と不安の眼差しを僕に向けてきた。

　良いよと気軽に言えない僕は、どう返事をするのが最善だろうかと、ちょっと迷ってしまって。

　そしたら、笹原さんが、

『その……ラインでもいいので……生返事でもスタンプでも全然構いませんので……なんならもう、既読だけでも……周りに知ってる人、居なくて……』

　その切実な姿に押されて、ラインで良いならと、首を縦に振った。

「で、私から押しかけた？　のに、いっつもちゃんと返信くれて。そっちからも感想くれるようになって。学校でも話してくれるようになって」

　なんか、むず痒い。事実をその通り言ってるだけなのに、なんだろうな。やっぱり、根がまっすぐだからかな。

「で、もっと仲良くなりたいな、もっと知りたいなって、思うように、なった、訳でして」

　顔を赤くしながら話す彼女は、「んっ」と、咳払いのような仕草をした。

「で、その、だんだん別の話も出来るようになったり、展示会一緒に行ってもらったり……あと、ほら、私、なんかスイッチ入ると急にいっぱい喋るでしょ？　周りは大体引いたり、急にどうしたって笑ったりするけど、……引かないで、くれるどころか、そのまま話に乗ってくれたり、その、……普通？　の会話してるみたいに、してくれて」

　彼女は、俯いて。

「良い人だな、すっごい良い人だなって、思って。一緒にいて、心地良くて、もっと仲良くなりたいな、どうすればいいかなって、……そのうち、気づけばいつも、そればっか考えてるなって、気づいて」

　これは、想像以上に恥ずかしいな。でも、嬉しさもあるから聴いていたい。こんなこと、もう二度とないだろうから。

「で、あれっ？　て。私、なんでこんなに仲良くなりたいんだろ？　どこまで仲良くなりたいんだろ？　どういう関係になりたいんだろ？　って、疑問が湧いて」

　彼女は少し、斜めを向きながら。

「一人で考えてもよく分からなくて。友達に……相談するのは……何かあると怖いなあって、思っちゃって。おかあ、母、にですね、母は口が固くてですね。でも絶対内緒にしてって約束して。詳細も名前も何もかも省いて、相談したんですよね」

「そ……か」

　手を、握りしめる。手のひらに爪を食い込ませる。そのあとの話を、冷静に、聞くために。

「で、その、色々……アドバイス的なものを……んん！」

　パン！　と彼女が両頬を強く叩いた。呆気にとられて、すぐにハッとして。

「えっ……だ、大丈夫？」

「ごめん、照れた」

「無理しなくても……」

「無理じゃない。聞いてほしい。最後まで。……お願い」

　頬を叩いただけじゃない理由で赤くなっている顔を、そして真剣で、どこか不安そうな眼差しを、向けられて。

　何も言えなくなって、無言で、頷いた。

「母が、ですね。その人のことをどう思ってるのかって。聞いてきて、ですね。……大事で、大切で、もっと仲良くなりたいし、もっと色々知りたいし、知ってほしいし、頼られたいし、頼りたいし、……もし、遠くに行っても、私のこと、できる限りでいいから、覚えていてほしい……と、その、思ってる限りのことを言ったら」

『他の人にも、そう思う？　その人が他の人とそうなるのは、どう思う？』

「自分がどう、より、真っ先に、他の、誰かが、っていうのを、嫌だなって、思って」

　笹原さんは、深呼吸をして。

「木崎くんの、特別になりたくて。……私を、特別だって、思ってほしくて。それに気づいちゃって、そしたらもう、今すぐにでも、気持ちを伝えなくちゃって、思っちゃって。どう思われても、何を言われてもって、覚悟を決めて。……こ、告白、の、場面に、繋がります……」

　彼女は少し下を向いて、でもまたすぐに顔を上げて、僕を見て。

「でね、好きって言ってくれて、嬉しかった。そのあとにあの話をしてもらって、すごく……辛そうに見えて。私、分かってなかったからって、ああ言っちゃって。でも、木崎くん、優しくて。私、そんなの全然なんにも問題ないって、木崎くんの助けになりたいって、言いたかったけど」

　笹原さんは、一瞬だけ、眉尻を下げた。

「……今、言っても、駄目なんだろうなって、思えちゃったから、教えてくれた木崎くんに、こう、誠実？　真摯？　みたいな、ちゃんと、応えなきゃって、応えたいって思った。ので、ちゃんと、真剣に、私の思う真剣さだから、木崎くんの思うのには足りないかもしれないけど、──ごめん、今のナシ。ズルい言い方した。えと、その、考えてきたので、聞いてほしい、です」

　まっすぐ、でも、不安そうな顔で、言われて。

　ああ、そっか。そうだよなって、今になって、気付いた。

　好きだと、伝えてくれたのに。僕は、どこまで好きか、試すような物言いをした。なのに、君は、それに応えてくれている。

「……うん。ちゃんと、聞く」

　覚悟を決めた。何を言われても、揺らがないように。やっぱり、なんて、君に失礼なことを思わないように、精一杯の覚悟を決めて、瞳を、見返す。

　そしたら、笹原さんの顔が、赤く──いや、赤かったんだけど、赤を越えた赤みたいな、顔色になった。

　初めて見る表情で、なんでかすごく可愛く思えたけど、同時に大丈夫か心配になって、

「え、と、どうし──」

　聞く前に、パン！　と、彼女はまた、両頬を叩いて、下を向いて。

「その、顔、ズルい……」

　呟かれた、その意味を、察してしまった僕は。

　自分の顔が熱くなっていくのが分かった。

「失礼、しました。で、」

　固まってしまっていた僕は、上げられた顔と視線が合うのを、避けられなくて。

　そんな僕を見た君の目が、丸くなってくのを見ているしかなくて。

　お互い、見つめ合ったまま、何も言えなくて。なんかもう、時が止まったような感覚だった。

　こういうこと、フィクションじゃなくて、現実でも起こるんだ。どこか遠くで、そんなふうに思って。思っているしか、できなくて。

　吹奏楽部の合奏がここまで鳴り響いて、突然のそれと音量に驚いて、我に返って、動き出せた。