【05】変死体（3）―そして急展開
8年前に発生した
服役態度が良好ということで、刑期が短縮されたようだ。
現在彼は〇山市在住の親元に戻り、生活しているらしい。
鏡堂は取り敢えず竹本を訪ねることにした。
当初あれ程頑強に無罪を主張していた彼が、何故裁判で有罪を認めたのかを確かめようと思ったからだ。
竹本瞬の実家を訪れた鏡堂は、彼の母親に身分を告げ、本人から話を訊きたいと申し出る。
しかし母親の反応は、鏡堂が予想した通りのものだった。
「瞬はもう刑務所で罪を償ったんですよ。
今更刑事さんが、何のご用なんですか？」
「大変申し訳ありません。
息子さんの事件を掘り返そうということではなく、現在捜査中の別に事件に関連して、8年前のことを少しお訊きしたいだけなんです。
何とか取り次いで頂けませんか？」
鏡堂が極力丁寧な言葉で頼むと、母親は少し俯いて考え込んだ。
そして諦めたように顔を上げると、感情の籠らない口調で彼に答える。
「瞬は今、この家にはいません」
「ではどちらに？」
「ここを真っ直ぐ行った左手にある、＜緑ハイツ＞というアパートで暮らしています。
今部屋にいるかどうか分かりませんが、そちらを訪ねて下さい」
最後は早口で吐き捨てる様にいう母親に向かって、丁寧に礼を述べた鏡堂たちは、彼女が指示した方向へと歩いて行った。
300メートルほど歩いた場所に、＜緑ハイツ＞という3階建ての小さな建物が見つかる。
玄関に設置された郵便受けを見ると、＜竹本瞬＞の名前があった。
階段を2階に上がり、4つ並んだ一番奥の部屋に＜竹本＞という手書きの表札が張られている。
鏡堂がインターフォンを鳴らすと、「どなたですか？」という女性の声が聞こえた。
「〇〇県警の鏡堂と申します。
こちらは竹本瞬さんのお宅でしょうか？」
女性の声がするのを不審に思った鏡堂が、インターフォン越しに名乗ると、一瞬の間を置いた後に警戒感を滲ませた返事が返ってきた。
「刑事さんが、どのようなご用件でしょうか？
瞬さん、竹本さんは今不在ですが」
その返事に鏡堂と天宮は顔を見合わせた。
「竹本さんに、少しお話をお訊きしたいことがあるのですが、今どちらに行かれているか、教えて頂けませんでしょうか」
鏡堂が来意を告げると、インターフォンが切れ、少しして部屋の扉が開いた。
中から警戒心を顕わにした女性が顔を覗かせる。
鏡堂と天宮はその女性に向かい、改めて警察手帳を提示して身分を名乗った。
その上で女性に尋ねる。
「あなたのお名前をお訊きしてよろしいですか？」
女性は暫く躊躇した後に、「岡部です」と名乗る。
岡部という名前に鏡堂たちが驚くのを見て、女性は続けた。
「お察しの通り、8年前に亡くなった
その時背後から男性の声がする。
「澄香ちゃん、その人たちは？
何かあったの？」
鏡堂が振り向くと、そこには竹本瞬が立っていた。
竹本は8年前とは見る影もなく
竹本の方も一瞬不審そうに鏡堂を見たが、すぐに察したようだ。
「刑事さん…」
そして
鏡堂はそんな竹本に向かって、出来るだけ穏やかな口調で話し掛けた。
「竹本さん、お久しぶりですね。
仮釈放されたそうで、良かったです」
そんな鏡堂を、竹本は睨みつける。
「僕はもう罪を償ったんですけど。
今更僕に何のご用なんですか？」
その言葉は鏡堂個人というよりも、警察に対する敵意で溢れているようだった。
――無理もないな。
彼の気持ちを察した鏡堂は、極力冷静な口調を心掛けながら用件を口にした。
「実は現在捜査中の事件に関連して、8年前の状況について少しお訊きしたいことがあるのです。
あなとの過去の事件について、蒸し返して何かしようという心積もりはありません。
お辛い気持ちは分かりますが、ご協力頂けませんか？」
その言葉に竹本が答える前に、アパートの部屋から飛び出して来た岡部澄香が、彼の前に立ち塞がった。
「瞬さんは何年も刑務所で苦労したんですよ！
もうそっとしておいてあげて下さい！」
その剣幕に事情聴取が困難だと悟った鏡堂は、諦めて懐から名刺を差し出した。
「もしお話して頂けるようでしたら、こちらまでご連絡頂けますか？
是非ご協力をお願いします」
そう言いながら鏡堂と天宮は揃って二人に頭を下げた。
その時鏡堂は、竹本が怯えた顔でアパートの外に顔を向けたのを見逃さなかった。
そしてその場を離れる際に、彼の視線の先にそれとなく目を向ける。
アパートの外には、派手なシャツを着たチンピラ風の男が立っていた。
竹本はその男に怯えているようだった。
しかし鏡堂たちがアパートから通りに出ると、男の姿は消えていた。
男のいた場所に鋭い目を向ける彼を、天宮が怪訝な表情で見上げる。
「何かあったんですか？」
「さっきあそこに、チンピラ風の男が立っていたのに気づいたか？」
鏡堂の問いに、彼女は首を横に振る。
「竹本はその男に怯えた様子を見せていた。
もしかしたら、彼は見張られているのかも知れんな」
その言葉を聞いて、天宮は驚きの表情を浮かべた。
「それは8年前の事件に関連しているということでしょうか？」
「何とも言えんが、その可能性は否定出来ん」
そう言いながら鏡堂は、尚も厳しい表情を浮かべていた。
――上月の考えは当たっていたのかも知れんな。
――だとすれば竹本は、何故裁判で罪を認めたのだろう？
改めて竹本瞬についての疑問が、彼の胸に沸き起こってきた。
それから5時間後、県警本部に帰庁していた鏡堂は、竹本から緊急の電話を受けた。
「刑事さん、助けて下さい。
澄香ちゃんが拉致されたんです」
彼の声は緊迫感に溢れていた。
「拉致されたというのは、どういうことでしょうか？」
「僕と彼女が夕飯の買い物に出かけた時、突然車が近づいて来て、彼女を攫っていったんです」
「岡部さんだけが攫われたんですか？
その時あなたはどうされたんですか？」
「僕が抵抗したら、犯人は慌てたらしくて。
彼女を車に押し込んで、僕を置き去りにして走り去ったんです」
「あなたは今どこにいるんですか？」
「富〇町の＜上坂第一ビル＞の前です。
彼女はここに連れ込まれたみたいなんです」
鏡堂が場所を復唱するのを、隣の席の天宮がすかさずメモに取る。
「どうして岡部さんが、そこに連れ込まれたと分かるんですか？」
「彼女を拉致した犯人を見たからです。
あれは＜
だから僕は、あいつらの溜まり場まで来てみたんです。
そんなことより刑事さん。
早く澄香ちゃんを助けて下さい」
「分かりました。
すぐに行きますから、そこを動かないで下さい」
そう言って電話を切った鏡堂は、高階と熊本に手短に状況を告げ、手の空いている刑事たちの出動を求めた。
そして天宮を伴って、富〇町に急行する。
現場に到着した鏡堂たちは、狼狽える竹本瞬をとにかく落ち着かせると、＜阿奈魂蛇＞の溜まり場という2階の一室に踏み込んだ。
そこで彼らが眼にしたのは、床に倒れ伏した5人の男たちと、部屋の隅に怯えた表情で座り込んでいる
鏡堂たちは手分けして、床に倒れた男たちの様子を確認する。
しかし彼らは全員既に息絶えていて、その顔には先日変死体で発見された、
現場は一瞬で騒然となり、本部から追加の捜査員たちが緊急招集されることになった。
そんな中で鏡堂は、岡部澄香から事情を訊いていた。
彼女は最初怯えて言葉が出なかったが、天宮に介抱されて徐々に落ち着きを取り戻してきた。
「私はここに無理矢理連れて来られた後、気を失っていたんです。
そうしたら部屋の中が騒がしくなって。
その音で目が覚めたら、その人たちが全員倒れていたんです」
「目が覚めたら倒れていたということは、あなたは彼らが倒れたところを見ていないんですね？」
鏡堂の言葉に岡部澄香は肯く。
「あなたが目覚めた時、室内に誰か他の人間はいませんでしたか？」
その問いに彼女は、俯いて束の間考え込む。
そして思い出したように顔を上げて答えた。
「はっきり憶えてないんですけど、一人男の人が部屋から出て行ったような気がします」
「男の人ですか。
その人の背格好とか服装は憶えていますか？」
「背の高さとかは分からないんですけど、フード付きの黒いコートを着ていたような気がします。
フードを頭からすっぽり被っていたような…」
「フードですか」
「はい、だから顔は見ていないんです」
彼女がそう答えた時、救急隊員が到着した。
その様子を見送りながら、鏡堂は深刻な表情で考えを巡らせていた。
――何故＜
――その理由については、竹本から事情を訊くしかないだろう。
――これはもう事故ではなく、事件として捜査すべきだろう。
――もし事故なら同じ現場にいた岡部澄香が、無傷でいられる筈がない。
――同様に犯人が-毒ガスのようなものを使ったという考えは、捨てた方がいいだろう。
――もしそうなら、岡部も只では済まなかっただろうから。
――では、犯人はどうやって5人の男を一瞬で殺害したのだろうか？
――見たところ、今回もガイシャの体に外傷はなかった。
――毒物以外で、大勢の人間を一瞬で殺すようなことが、人間に可能なのだろうか？
考えれば考える程、彼の頭には昨年起こった＜雨男事件＞と＜
――これも人外の力のなせる業なのだろうか？
――だとしたら一体誰が、どんな理由で、その力を行使しているのだろう？
無言で考え続ける鏡堂を、傍らで天宮が心配気に見ているのだった。
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