逢魔が時に、出逢うもの

第2話 封印の記憶 ②

　真夏の沖縄じゃ、夜の８時前でも空にはまだ明るさが残ってる、薄暮っていう時間だね。

　この季節になると、私はある家族のことを思い出すんだよ。

　その家族に出会った頃、私は高校生だった。でもこの話をするにはまず、私が中学生の頃まで遡らなきゃならない。

　あの頃、そうだな、中学生の頃っていうのは、体も心も、あらゆることが成長する時期だったね。君もそうだったんじゃないか？

　そう問いかける安座真さんの瞳はとても優しげで、でも僕の瞳をまっすぐ見つめていて、僕は眼が離せない。

　僕は安座真さんの話を聞く、というより、安座真さんの話に引き込まれていった。

　中学の頃、私は沖縄の地元で剣道の道場に通っていたんだ。それまでに経験があったわけじゃないし、別に強くなりたかったわけでもなかったんだけどね。ただ、試合はもちろん稽古でも感じる張り詰めた空気感や、道場に入る瞬間、言い知れないどこかに入っていくような感覚が好きだったんだ。

道場は一般に開かれていたから、いろいろな人がいたよ。小学生が多かったけど、中学生や高校生、社会人もいた。私はその中でも初心者だったからね、小学生に教えてもらうこともあったな。強くなるのが目的ではなかった私にとって、そんな事もとても楽しかった。

　そんなある日、稽古の順番を待っていた私に話しかけてきたのは、比嘉さんだった。道場でも一、二を争う実力者だったよ。

　その頃比嘉さんは三十代だったか。私とは歳が離れていたし、そもそも私は超が付く初心者だったからね、稽古をつけてもらうどころか話したこともなかった。言わば、憧れの先輩、といったところだ。

「安座真君、だったね」

「は！はい比嘉さん！安座真です！」

　比嘉さんはなぜか私の名前を知っていた。

　そのときの私は、驚きと緊張のあまり声が裏返ってたと思うよ。

「そんなに怖いのかな？俺って」

　そう言った比嘉さんの目は、とても優しげだった。

「い、いえ！すごい人だと知ってますし！お話しするのも初めてなので！」

「いいよいいよ、そんなに緊張しないで、私の方はね、君が入ったときからちゃんと知ってるから」

「あ、ありがとうございます！」

「だからいいって、そんなに緊張しないで。それよりさ、ちょっとだけ僕と稽古してみないか？」

「え？」

　意外な申し出に、私は驚いた。

「それはちょっと、僕は嬉しいですけど、僕なんかじゃ比嘉さんの稽古の方が・・」

「大丈夫、それより僕の方が君と稽古したいんだから、気にしないで」

　道場では強い人にお願いして、何人かまとめて稽古をつけてもらうこともある。でもこれは比嘉さんと私、一対一の稽古だ。私に断る理由なんてなかった。

「はい！ありがとうございます！ぜひお願いします！」

「そうだな、まず掛かり稽古からいくか！」

「はい！」

　掛かり稽古というのは、二人が元立ちと掛かる側に分かれて行う稽古だ。

元立ちは、掛かる側に対して打ち込む隙を作る、そして掛かる側はその隙を見逃さず全力で打ち込む。気力も瞬発力も必要な厳しい稽古だ。

　まず私が掛かる側だった。比嘉さんは私に打ち込ませるよう、ここだぞ、と言うように隙を作る。その瞬間、私はそこを目がけて全力で打ち込む。でも比嘉さんはその全力の竹刀を全て軽々と打ち払った。

　次は私が元立ちだ。

　私はもちろん打ち込む隙を作るのだが、比嘉さんの打ち込みはその隙とほぼ同時、それどころか私がどこかに隙を作ろうと思った瞬間、正にその場所を寸分違わず打ち抜くようだった。

　実力の差とはこういうものか、これほどまで違うものかって、当時は思ったね。

　そこまで話すと、安座真さんは少しの間を置いた。

「隙を作ろうとした所に、それが分かっていたように打ち込んでくるなんて、剣道の実力者ってそんなにすごいんですか？」

　その間を使って、僕は素朴な疑問を投げ掛けてみた。

「うん、そういうことは確かにある。でも比嘉さんの速さはちょっと、人間離れしていたね」

　そう話す安座真さんの眼は、どこか楽しそうだった。

「でもな、そこからが大変だったんだよ」

　安座真さんは少し目を伏せたが、すぐ僕に向き直って話を続けた。

「よ－し安座真君、掛かり稽古はこれくらいにしよう！さぁ次は、試合稽古といくか！」

　余裕の比嘉さんに対して、私は掛かり稽古だけで息が上がっていたが、それでも試合稽古に臨む気力はあった。

　試合稽古はもちろん本当の試合じゃない。お互いが常に気合いを張り詰めて、正しい姿勢を保ちながら打ち合う、模範試合のようなものだ。しかし稽古とはいえ勝敗をつけるのだから、厳しい稽古になるのは分かっていた。

　試合稽古が始まると、比嘉さんは正面に構えほとんど動かない。でも、面の中から私を見つめる目は、まるで私を射貫くようだ。

　これでは私の方から仕掛けるしかない。だけど私が仕掛けると、比嘉さんは一歩、いや、半歩動いたかどうか、という間合いで竹刀を避けた。

　打っても打っても比嘉さんは避ける。かといって私が止まると、比嘉さんはわずか数歩、滑るように近づいて私の間合いに入ってくる。

　その恐ろしい速度と叩きつけるような気合だけで私は圧倒された。

　私はもう、比嘉さんを自分の間合いから押し返すために、ひたすら打ち込み続けるしかなかった。

　道場にキュッキュッと響く私の足音、二人の竹刀が競り合い、そして気合を込めた一撃。しかし、その全ては虚しく空を切った。

　私の息ははぁはぁと上がり、もう立っているのもやっと。

　そしてようやく、比嘉さんは次々と私の隙に打ち込んできた。まるで私がふらふらになるのを待っていたかのように。

　さっきまでの間合いを詰めるだけだった比嘉さんとは別人だった。

　しかしその打ち込みは軽く、そしてどれも間一髪決まらない。

　いや、決めようと思えば一瞬なんだと、私には分かっていた。

　比嘉さんはわざと一本を決めず、ふらふらの私を更に追い込んでいるんだ。

「なんで、どうしてこんなことを」

　私は面の中でつぶやいた。

「比嘉さんは、僕をいたぶってるのか？」

　頭に巻いた手ぬぐいから汗が流れて眼に入る。痛い。視界がぼやける。

　もう息もできない。苦しい。

「もう限界だ」

　そう感じた瞬間だった。

　私の目が比嘉さんの隣に何かを捉えた。

　比嘉さんの隣に確かにいる、比嘉さんではないもの。

　それは、人の形をした白い影だった。

　それが何なのか、私に考える余裕はなかった。ただ本能が、それを打てと言っていた。

「ぃやあ－－－っ！！」

　裂ぱくの気合を込めたその一撃は、白い影を真っ二つに切り裂いた。

「やった！」

　一瞬、比嘉さんの姿が私の視界から消えた。次の瞬間私が感じたのは、私の脳天に振り降ろされた竹刀の衝撃だった。

　真っ二つに切り裂かれた。私はそう思った。

　目の前が真っ暗になった。次に私の眼が捉えたのは、煌々とした道場の照明だった。私は尻もちをついて、天を仰いでいたんだ。

　どうやら一瞬気を失ったようだ。そんな私の腕を引いて立ち上がらせてくれたのは、他でもない比嘉さんだった。

　そしてまだ荒い息づかいの私に、比嘉さんは言ったんだ。

　誰にも聞こえないような小さな声で「何が見えた？」って。

　その質問に答えるだけの気力は、もう残ってはいなかった。

　すっと、気が遠くなった。そして今度は本当に、気を失ったんだよ。

　その日の帰り、比嘉さんは私を車で送ってくれてね、そして車中、私に話をしてくれたんだ。

「安座真君、今日は悪かったね」

「いえ、ものすごい練習になったと思います。ありがとうございました」

　それは本心だった。道場でも有数の実力者に、最後は本気の面をもらったんだから。

「君のことは、道場に入った時から知っている。私は最初そう言ったね。でもなぜ初心者の君のことを私が気に掛けていたか、分かるかな？」

「いえ、僕は確かに初心者だし、稽古は好きですけど全然強くならないし、どうしてなんですか？」

　ふふっと、比嘉さんは笑い、僕の質問に答えてくれた。

「君は道場に入るとき辺りを見渡して、なにかを探すだろ？」

「あ、はい」

　それは本当のことだった。道場に入るとき、何か薄い膜を破って異世界に迷い込んだような感覚になる。それがどこから来るのか、なぜ感じるのか、いつも探していたんだ。

　でもそれが見つかる事はなく、いつしかそれは、自分の癖みたいなものと思っていた。

「僕はね、君が何かを探していることも、それが何なのかも知ってるんだよ。それで今日はね、それが何なのか、君に見せてあげようと思ったんだ。そのために君を限界まで」

「あ、あの白い」

　私は比嘉さんの言葉を遮って言いかけて、そしてすぐに口をつぐんだ。自分自身では、それは限界を超えた自分が見た幻覚だと、そう思っていた。

　でも比嘉さんは、その言葉を待っていたかのように言った。

「そう、それだよ」

　比嘉さんにそう言われて私は初めて、あの白い影が幻覚ではなかったと知ったんだ。

「あれって、いったい」

「あれはね・・」

　それ以来、比嘉さんに教えてもらったあれは、私にとって日常になった。

　あれが見えたとき、そして比嘉さんが脳天に打ち込んだ一撃のその瞬間から、私には日常になったんだ。

　安座真さんはそこまで話すと、また少し間を置いた。

つづく