光魔法の才能がないので闇魔法を極めた ～余命半年ヒロインを救ったら好感度が限界突破した。やがてハーレム状態になるけど好きなのは君だけだ～

第31話 オートマタの物語 5/6

「これで最後です」

　合成生物（キメラ）の頭部に杖を打ちつける。

　この森での戦いは終わり。

　次のカードの気配が現われるまで、また価値のない日々が始まる。

「え？」

　合成生物（キメラ）が、ミスティの杖を腕で受け止めた。

　あり得ない。

　その一匹は、確かに大型だった。それでも家のような大きさではない。せいぜいミスティ二人分くらいの身長だ。

　体の形はゴリラのようで、しかしワニのようなウロコで覆われている。力と硬さを兼ね備えている。が、それだけでは、この強さを説明できない。

「カードの気配……これは！」

　――憤怒。

　そう気づいたときには、もう遅かった。

　合成生物（キメラ）の拳がミスティの腹にめり込んだ。

　服と皮膚が破れる。フレームが割れる。踏ん張りが効かずに体が宙に浮く。

　杖。決して手放してははならない。体が砕けても死守する――。

「あ」

　いくら強い決意をしようとも、世界がそれに付き合ってくれるとは限らない。

　杖を硬く握ったミスティの右腕は、合成生物（キメラ）の一撃によって、肘の辺りから千切れた。

　それから腹にもう一撃。

　ミスティは為す術なく吹っ飛んで、大木を二本貫いてから地面に溝を掘ってようやく止まる。

　今まで経験したことのない力だ。

　ミスティだって、かなりの怪力として作られているのに。まるで勝てる気がしない。

　七罪源のカードが一枚、憤怒。

　それがあいつの体内にあって、この異常な筋力を生み出しているのだ。

　同じ場所にカードが二枚もあるなんて、想定していなかった。

　完全な油断。

　それでも杖さえ手元にあれば、怠惰の力で対抗できた。

「返してください……返して……それがなきゃあなたを倒せない……あなたを倒せなきゃ、ボクの存在価値がなくなります！」

　合成生物（キメラ）は杖を遙か遠くに投げ捨てた。

　それからミスティの隣に立って、足を振り下ろしてきた。頭に、何度も何度も。

　軋む音。

　死が近づいてくる音。

　頭の中で響いているのだから、どうやっても逃げられない。

　セリーヌがあんなに頑丈に作ってくれたフレームが歪む。魔力による修復が始まるが、追いつかない。ダメージが少しずつ貯まっていく。

　痛い。

　人間より鈍感なだけで痛覚はある。内側と外側からハンマーで殴られ続けているような痛み。

　そして怖い。

　死ぬのは怖い。前にも死んだことがある。後ろから殴られて、真っ暗になるまでの何秒か。あの感覚を思い出した。もう嫌だ。死にたくない。死んだら役目を果たせない。役目を果たせなかったら無価値になる。無価値なまま死ぬのは嫌だ。マスターに役立たずと言われてしまう。でも一人じゃ起き上がることもできない。ああ、死ぬ。頭が割れる。

　誰か――。

「誰か、助けて、くだ、さ――」い。

　衝撃で言葉、止まる。

　けれど、それでも、届いた。

　世界に穴を開けたかのような、完全なる闇の塊。それが遠くから飛来して合成生物（キメラ）に衝突。合成生物（キメラ）は体制を崩して、ぐらりとよろめいた。

　続いて、ミスティの体も浮き上がった。いや、抱き上げられた。

　自分と同じような体格の少年の腕に包まれている。合成生物（キメラ）との距離が開いた。観察するにも、攻撃するにも最適な位置。ミスティの残った片手にはいつのまにか杖が握られていた。

　少年。

　数日前、この森で出会った三人組の一人。確かアキトと名乗っていた。

　彼が杖を拾い、合成生物（キメラ）を魔法で攻撃し、更にミスティを抱いて距離をとってくれたのだろう。

　なぜ助けてくれたのか。無関係なのに。偶然通りかかった？　それなら分かる。人がよさそうな顔をしているから。たまたまピンチの人を見つけたので手助けした――そのくらいのお節介ならミスティだってたまにやる。

「よかった。間に合った。水羽のときといい、どうも俺はギリギリのタイミングに馳せ参じる運命にあるらしい。狙ってるわけじゃないんだけどなぁ」

　アキトは苦笑しながら言う。

　わざわざミスティを探しに来たように聞こえる口ぶり。

　一度会っただけなのに、どうして？

　いや、それよりも。

　――これって、お姫様抱っこ、ですよね!?

　概念は知っている。恋愛小説で読んだことがある。絵物語で見たこともある。けれど体験するのは初めてだ。

　セリーヌと手を繋いだことはある。頭を撫でられたこともある。

　しかし、お姫様抱っこの接触感たるや、それらの比ではない。まして異性に……そう異性だ。

　ミスティは過ごした時間だけは長い。だが、その中で父親以外の異性と接した経験があっただろうか。否。父親でさえ、まともに接してもらった記憶がない。

「あ、あ、あ、あ、！」

　――赤ちゃんができてしまいます！

　できるわけがない。いかにミスティが精巧な自働人形（オートマタ）であろうと、生殖で子孫を増やす機能までは備わっていない。仮に備わっていたとしても、抱きしめられただけで子供はできない。

　その程度の知識はある。あるのだが、パニックが収まらない。

　だって、ただ抱き上げられただけではない。死にそうなところを助けてもらったのだ。まるで物語の王子様のように駆けつけてくれたのだ。

　格好よすぎる。反則だ。優しげな微笑みがまぶしい。

　ミスティは胸の奥が発熱しているのを感じた。オーバーヒートしそうだ。