光魔法の才能がないので闇魔法を極めた ～余命半年ヒロインを救ったら好感度が限界突破した。やがてハーレム状態になるけど好きなのは君だけだ～

第30話 オートマタの物語 4/6

「…………来た」

　そしてついに。

　今まで感じたことのない気配。けれどセリーヌが作ったカードだと一発で分かった。

　そのために製造された体なのだ。当たり前だ。

「行ってきます、マスター」

　最初の一枚は、怠惰。

　周りにいる『意思ある者』の動きを限りなく停止に近づける。やがて鼓動も呼吸も止めてしまうという恐るべき能力のカードだった。

　しかしミスティには通じない。ミスティはカードの能力を遮断する。

　危なげなく接近し、回収し、制御した。

「見ていてくれましたか、マスター。ボクは役目を果たしています。これからも果たします。ボクには価値がありますよね……？」

　それから、セリーヌの家に戻ったり。カードを探して放浪したりを繰り返して。

　あるとき、ふと実家がどうなったか気になって調べた。ミスティが大臣を殺した責任をとらされて両親は処刑。赤ん坊だった弟は孤児院に送られ、そこから先の消息は不明だった。

　自分を苦しめた両親が死に、実家は消滅した。自分から調べておきながら、特になんとも思わなかった。

　一枚目を見つけてから十年ほど経って、ようやく二枚目の反応。

「……見つけました。あなたの体内に『色欲』がいますね。回収させて頂きます」

　ミスティは森の奥深くにいた。

　数日前に奇妙な三人組と会った場所よりも更に奥。

　そこで待ち受けていたのは、肉塊としか言いようのない不気味なものだった。

　大きさは直径五メートルほど。

　腐りかけの生肉のような、紫と赤のまだら模様。

　心臓のように収縮と膨張を繰り返し、無数にある穴から黄色いガスを吹き出している。そしてイソギンチャクにも似た触手が何本も生え、風の流れと無関係に蠢いていた。

　醜悪。

　できることなら直視したくない外見だ。

　だが、敵を前にして目をそらすなど自殺行為。セリーヌからそう教わっている。

　肉塊は触手を伸ばして、森の魔物たちを体内に取り込んでいた。

　おそらく、この肉塊はもともと、この森でありふれた魔物だったのだろう。

　それが色々な魔物を取り込んで、膨れ上がり、こんな姿になったのだ。

　ただ融合しただけではない。

　取り込んだ魔物の子を出産していた。

「本来、新しい生命の誕生というのは感動すべき場面のはずですが……」

　肉塊の表面が泡のように膨れコブができる。そのコブが分離して地面に転げ落ちた。

　コブを内側から突き破って、得体の知れない生き物が産声を上げる。

　一匹一匹、姿がまるで違う。

　動物図鑑の絵を千切って適当に貼り合わせたかのような、不自然な姿。

　そんなものがポコポコと生まれ落ちてくる。

　更に、あの黄色いガスのせいだろう。

　そこら中で魔物が交尾していた。全く別種であろうとお構いなしに。そして交尾が終わった次の瞬間には腹が膨れ、行為をしていた二種を混ぜたような子が飛び出してくる。

　近頃、この森で目撃されていた合成生物（キメラ）。その発生源がこれらだ。

　時間が経つにつれ、この肉塊は成長し、色欲の効果範囲が広がり、合成生物（キメラ）の発生は加速していく。

　一匹一匹が弱くても、大軍になれば容易に都市を踏み潰す。そして人間を飲み込み合成生物（キメラ）の材料にする……考えただけでおぞましい。

「ですが、手遅れになる前にボクは間に合いました。一匹残さずここで殲滅します」

　ミスティは闘志をたぎらせる。そして――。

「変、身」

　言葉を放つと、全身が光に包まれた。

　服装が華やかなものに変わる。

　変わったのは外見だけではない。魔力の流れがまるで異なる。

　今までのは、寿命を長く保つための通常形態。この姿は、敵の殲滅とカードの回収のための戦闘形態。

　なぜ戦闘形態がこんなにヒラヒラで可愛い姿かといえば、それは完全に制作者の趣味。

「煉獄より来たれ、罪（シン）――溢れ出せ、怠惰」

　どれほど敵の数が多くとも、止めてしまえば問題ない。

　動けなくなった合成生物（キメラ）を杖で殴る。インパクトの瞬間に魔力を放出して破裂させていく。

「まずは元凶に死んでいただくとしましょうか」

　肉塊に接近。

　杖を突き刺して、内部で魔力を解き放つ。

　巨大な塊が、一撃で粉々に弾け飛ぶ。

　血と破片が森に降り注ぐが、ミスティには当たらない。そういう風にコントロールして魔力を出した。

　そして肉塊がいた場所に、カードが落ちていた。

　間違いなく、色欲のカードだ。

「回収完了。二枚目も、ボク一人でできました。ボクは、ちゃんとマスターの期待に応えています……そうでしょう、マスター」

　ミスティがカードを拾い上げると、手のひらの中に消えてしまう。

　七罪源のカードを収納する。それもまたミスティに備わった機能の一つだ。

　あと五枚。

　それを回収し続けている限り、ミスティはセリーヌの人形でいられる。

　では、七枚集めたあとは？

　また無価値になってしまう？

「いえ。封印し続けるのも重要な役目です。七枚集めたら、あの家に帰って……」

　そしてマスターの墓の横に穴を掘って、地面の下で一緒に眠りにつこう。

　ふと、そんな考えが浮かんだ。かなりいいアイデアな気がした。

　けれど、まずはここにいる合成生物（キメラ）を倒すのが先。

　考えにふけるのはそのあと。

　数は多い。

　しかしミスティの敵ではない。

　単調な作業。

　だから、どうしても別のことを考えてしまう。

　マスターに会いたい、とか。

　もう会えない人に認めてもらおうなんてどうかしてる、とか。

　これは本当に自分の価値を証明しているの、とか。

　駄目だ、駄目。考えないようにしないと。

　深く考えたら動けなくなる。