第24話 キメラの群れ
三人で森を歩いていたら、大きな陰が飛び出してきた。
体は熊で、頭は蛇、背にはコウモリの翼。
間違いない。
くだんの魔物である。
魔法兵団たちは苦戦したかもしれない。が、俺たち三人にかかれば瞬殺だった。俺が闇の槍を心臓に。水羽が剣を脳に。ロゼットが電撃を全身に撃ち込んで、それで終了だ。
「よし。死体の原型をとどめたまま確保できたのは僥倖じゃ。あとは人避けの術を使ってから、魔法兵団にここの位置を教えれば任務完了じゃな」
ロゼットが指を鳴らすと、空から鳩がクルッポーと降りてきた。
その足に手紙をくくりつけると、鳩は王都の方角へ飛び立っていった。
「あとは若い連中が調べるじゃろ」
ロゼットは安心しきった声を出す。
ところが次の日。
冒険者ギルドで騒ぎが起きていた。とあるベテラン冒険者が、見たことも聞いたこともない魔物と遭遇し、命からがら逃げてきたというのだ。
その魔物は、体が馬、頭は牛、尻尾はムカデだったらしい。
それを聞いた俺たち三人は、顔を見合わせる。
しかし昨日見つけたのとは違う。昨日のは魔法兵団がすでに回収しているはずだ。
ベテラン冒険者の話を聞いたほかの冒険者たちは「そんな魔物がいるもんか。なにかの見間違いだろう」と笑っている。
俺たちは笑えない。
すぐに森に行く。
そして、体が馬、頭は牛、尻尾はムカデの魔物を倒した。
だが、現われたのはそいつだけではなかった。
基本的には兎なのに、二本の耳が植物になっていて、先端の花から怪しげな花粉を放っている魔物。
馬の頭部を持った猿。
甲羅の一つ一つに眼球がある亀。
蛸の触手をこねくり回したような謎の肉塊。
そのほかエトセトラ――。
新種なのか、それとも誰かが作った
「多すぎるのじゃ。ワシでさえ
「そんな凄い組織なのに、こんな田舎に
「その通りじゃ。しかし自然現象で
「考えるのはあとにして、とりあえず突破して村に帰ろうよ。それで、この森には近づかないよう、みんなに呼びかけなきゃ」
「そうじゃな。それが最優先じゃ。にしても数が多いのぅ。二十体を超えたか? 森ごと薙ぎ払っていいなら楽なのじゃが」
「駄目よ。森は地域の人々の暮らしと結びついてるんだから。もっと切羽詰まってるならともかく、このくらいなら普通に倒して帰れるでしょ」
「やれやれ。ミズハは相変わらず真面目じゃ」
「水羽が言ってるんだから、森を傷つけるなよ、ロゼット」
「そしてアキトはミズハに甘々じゃな!」
俺たちは軽口を叩き合いながら、
その途中。
視界にチラリと人影が見えた気がした。
冒険者か、と思って振り向けば、そこにいたのは少女だった。それもロゼットや俺と似たような身長の、幼い少女。髪色こそ薄い桃色という珍しいもの。だが服装はどこにでもいそうな村娘。
なぜそんな少女が、こんな森の奥に。
迷い込んだのだろうか。
いずれにせよ、魔法兵団でさえ手を焼いた魔物に襲われたら、ひとたまりもない。
俺は少女に近づく魔物を倒そうと魔力を練り上げた。
が。
少女の放つ気配が、強者のそれに変わる。
俺たち三人と肩を並べて戦っても遜色なさそうなほどに――。
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