第19話 疑似世界の襲撃
風呂から逃げ出した水羽は、その勢いのまま城からも逃げ出したらしい。
夕方になっても帰ってこないので、俺は村まで探しに出かけた。
ここエミリエ村は、本当の田舎の村からすれば町に見えるけど、王都のような都会に比べると村に感じるという、微妙な規模の場所だ。
周囲を畑に囲まれていて、その主な生産物は小麦などの穀物。野菜農家も多いし、畜産もかなりの規模。菜の花畑もあるし、その花の蜜を目当てに養蜂場を営んでいる人もいる。
いつだったか水羽が「土が肥えている」と言っていたけど、この生命力に溢れる景色を見ると、農業の知識もないのにそれを実感できる……気がする。
そんな牧歌的な景色の中を抜けて村に入る。田舎だから木造家屋が並んでいるのだろうと思いきや、石畳で舗装された道やレンガ造りの家々が目に飛び込んでくる。初めてこの村を訪れた者は「思ったより発展している」という感想を抱くだろう。
村の面積はそれほどでもない。
けれど、飲食店に酒場、雑貨屋、衣料品店、鍛冶屋、病院など、生活に必要な店は一通り揃っていて、行商人が訪れるのを待たなくても買い物に支障はない。
田舎だけど、都会の息吹を感じられる場所。それがエミリエ村だ。
俺はエミリエ村の石畳を歩きながら、水羽の姿を探す。
ちなみに冒険者ギルドには真っ先に行ってみたけど、今日は来ていないらしい。
「まさか遙か遠くまで逃げたってことはないよな。どっかでヤケ食いでもしてるのかな？」
この百年間、水羽はドカ食いを趣味にしていた。それを思い出した俺は、露店が並ぶ通りを覗いてみた。が、水羽はいない。
小腹が空いたのでソーセージの串焼きを買い食いしてみる。要は地球でいうところのフランクフルトだ。パリッとしていて美味しい。
「こうやって美味しそうな臭いを漂わせながら歩けば、水羽が釣られて出てきたりしないかなぁ」
半ば冗談、半ば本気の独り言を呟きながら、適当に歩く。
と。
自然豊かな公園に入った瞬間、雰囲気が一変した。
「……なんだ？」
場所は間違いなくエミリエ村のままだ。別の場所に転送させられたなんてことはない。後ろを振り返れば、さっき歩いてきた道が変わらず続いている。
変わらない？ 本当に？
露店には店員がいた。買い物客もいた。
公園には小鳥がいた。
なのに全員、消えた。どこにも気配がない。
「足音がなければ、動物の声も……よそ風も感じない。耳が痛いほどの無音……疑似世界に閉じ込められたか……？」
疑似世界。
それは結界の一種。
術者の力量にもよるが、直径数十メートルほどの異世界を作り出し、対象をそこに閉じ込める魔法だ。
対象が増えるほど難度は増大し、疑似世界は簡単に壊れてしまう。
というより、疑似世界の使い手が少なすぎて、一人を何分か閉じ込めるだけで達人と呼ばれるらしい。そのくらい難しい魔法なのだ。
つまり、俺がいるここが疑似世界だとしたら、相手はその時点で魔法の達人ということだ。
「誰もいない……閉じ込められたのは俺一人か？ にしても、すでに百メートルは歩いたぞ。疑似世界にしては広い……」
まさか村を丸ごと再現したのだろうか。俺は息を呑んだが、程なくして見えない壁に当たった。敵の魔力は無限ではないらしい。
この結界のモデルになったエミリエ村では、こちら側とは無関係に変わらぬ日常が続いているはずだ。
俺は人気のない場所で飲み込まれたので、俺が消えたことに気づいた者さえいないだろう。
「問題は、なぜ俺を閉じ込めたか……恨まれるような心当たりは……山ほどあるか」
なにせこの一年で盗賊を殺しまくった。残党とか仲間とかが俺を恨んでいても不思議ではない。
「恨まれる心当たりが山ほどとは呆れた男じゃな」
声が聞こえた。同時に膨大な魔力を感じる。
回避――いや避けきれない。それほどの広範囲攻撃がくると気配で分かる。
俺の頭上に魔力が集中する。発動する前からそれが冷凍系だと分かったが――まさか、これほどとは！ 直径十メートルはあろうという氷の塊が目の前にいきなり現れる！
闇の魔力を円錐状に展開。頭上に氷に向けて発射。
俺一人分が入り込めそうな穴を穿ち、その隙間に潜り込むことで事なきを得た。
地面に落ちた氷塊は衝撃で砕け、その破片は即座に消えてしまった。溶けたのではない。消えた。
魔法で空気中の水分を凍らせて落下させたのではなく、完全に魔力だけで構成された疑似物質だったのだろう。
だが幻ではない。穿ったときの手応え、地面を叩いた衝撃から、質量を有していたのが分かる。当たれば死んでいたかもしれない。
間違いない。
俺をここに閉じ込めた奴は、俺の命を狙っている。
「ほう。そういう方法で避けたか。やりおる。では、これならどうじゃ！」
炎。
炎の矢が無数に、それこそ雨みたいに降り注いできた。
さっきの氷塊も広範囲だったが、こっちは更に桁が違う。移動して避けるなんて絶対に無理。避けられないなら被害を抑えるため、こっちから飛び込んでやる。
「霊よ、爆ぜろ！」
足を魔力でガードしつつ、靴と地面のあいだに霊を呼び出して自爆させた。その勢いで俺は空高く舞い上がる。
炎の矢の群れ。それを突っ切って、抜けた。まだ目の前は赤い。しかし、それは炎ではなく夕焼けの赤。敵が作った炎は地上に墜ちて、公園の草木を燃え上がらせる。
氷はすぐ消えたのに、炎は広がる。別に不思議ではない。もともと炎とは可燃物があれば勢いを増すもの。魔法で作った種火が消えても、どこかに一度着火すれば魔法と無関係に広がっていく。
最強の属性というものがあるわけではない。が、広範囲を最小の力で破壊するという点において、炎属性は最良の選択だ。
公園に足をつけたままだったら、俺は炎に包まれていた。
そうなれば防御に魔力を振り分けることになり、そこに追撃が落ちてきたらヤバかった。
だが、そうはならなかった。
俺は上空に逃れ、余裕を持って周りを観察できる。
敵の魔法の発動は早い。逆探知して位置を特定するのは難しい。
しかし使った魔法は極めて大規模。だから魔力の痕跡が大きい。それを立て続けに使ってくれたから、おおよその位置は掴める。
「そこだ！」
闇の魔力を凝縮。
教会の塔を目がけて、砲弾のように発射。
綺麗なステンドグラスを有する教会は、一撃で瓦礫の山に変わった。
「恐ろしい奴じゃ……この一瞬でワシを見つけ出し、あんな威力の攻撃をしてくるとは……これほど肝を冷やしたのは、はてさて何十年ぶりかのぅ？」
大通りに着地した俺の前に、人影が現れた。小さい。というより幼い。今の俺とさほど変わらぬ年齢。
実年齢はともかく、見た目は十歳かそこらの少女。
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