第3話
落ち着いた所でラウルの足をなんとかしないといけない、添え木の代わりは、その辺の木の棒を使うか、勿論水で汚れは洗い流す、贅沢は言ってられないしそれで良いだろう、縛る布は先ほどと同様、マントをちぎって使った、これで一応、応急処置は済んだ。
しかしここはさっきの場所とだいぶ離れてしまった、戻る訳にもいかないし、皆が俺達を見つけてくれるのを待つしかない、動くのは危険だからな。
俺はラウルの向かい側に座った。
「悪いな、まさかこんなに足手纏いになるなんて」
ラウルが申し訳なさそうに言った。
「いや、この遺跡自体が古かったんだろ？でもまさかあんなに大きな崩落が起きるとは思わなかったけど」
「違う、あれは魔物が仕掛けた罠だ、聞いたことがある、床や柱を傷つけて崩れやすくし、侵入者を突き落とす奴がいると、そして棲家が使えなくなると場所を変えてを繰り返す」
「なるほど」
そんな魔物がいるのか、知らなかった。じゃあこの遺跡もいつか崩壊するんじゃないか？
「こんなことになったのは全部俺が注意を欠いていたからだ、皆には迷惑をかけた、本当にすまない」
リーダーとしての責任感か、そんなこと言ったら俺だってラウルに庇ってもらって、こんな大怪我を負わせてしまった、謝るのは俺のほうだ、謝罪と感謝の気持ちをちゃんと伝えないと、ラウルの謝罪に応えようと口を開けた途端、白い何かが二人の間を刹那的に通過した。
一瞬で最初は分かりづらかったが、飛んで来た方を向くと、それが何だったのかはすぐに分かった。
複数のリバースパイダーが再び現れた。
「またかよ！」
２人で肩を組んで逃げ出す、壁を作っている暇は無い。
暗い道を進んでいく、なんとか距離は取れている、よし、このまま、撒けるか…？
だが逃げ続け曲がった先に群れが待ち構えており、道を変えた、その先にまたもう一群、再び道を変えた先にもう一群と待ち構える。
くそっ全然撒けない、どこに行っても待ち構えてる。それだけじゃない、なんだか誘導されてるみたいだな……ん？
足元が沈む感覚がある、この感覚を俺は知っている。先ほど突然起こった出来事、崩落、すなわち魔物の罠、間違いない、リバースパイダーらは俺達をここに誘導していたのだった。
逃げるのに精一杯だった俺は、気付いた頃には遅く、そのまま落とされてしまった。
幸い、今回は落とし穴程度で、下の階までの高さはそこまでだった。
「ラウル、大丈夫か？」
「ああ、大丈夫だ」
と、安心したのも束の間、その瞬間、目の前に映ったのは絶望以外の何者でもなかった。
見るだけで暑くなりそうな真っ赤な炎を纏ったドラゴン、部屋の半分を占領する大きさ、翼は床を広く覆う程の大きさだった。息を吹くと同時に火を吹き出し、その姿は、ただ傍観する俺に恐怖を与えた。
”サラマンダー”、このダンジョンのボスである。
そもそもボスなんて、入念な準備と複数人の協力あってようやく戦えるのに。
そうか、リバースパイダーは最初からここに、俺たちを始末するために追いやっていたのか、賢すぎだろあいつら。
今は怪我人もいる、肩を貸しながら逃げるなんてとても…。
答えが出ないまま逡巡していると、ラウルが俺に喋りかけた。
「もう良いネオ、俺を置いて逃げろ」
「は？いやいや、そんなことできるわけ…」
そんな選択肢俺にはない、モヤモヤが晴れたと言えば嘘になる、昨日から色々あったけど、いまだにラウルの真意は分からないけど…けどやっぱり。
「俺は、あんた達に感謝してる、普通だったらもう今頃死ぬか孤独な毎日だったはずの俺が、手放したくないって思えるくらいの幸せな日常を過ごせてる、だからこそ、たとえ見捨てる事が最適な判断だとしても、そんな事で生き残るのだけは、絶対に嫌だ」
俺は背負っていた大鎌を手に前へ出る、足が震えて今にも崩れてしまいそうだ、動悸も止まらない、後ろの座ったまま壁にもたれたラウルを見ないまま、俺は言った。
「生きて帰ろう、この間に俺が納得できる言い訳でも考えててくれ」
「お前…」
先に仕掛けてきたのはサラマンダーだった、人間の身長より大きい真っ黒な爪を、こっちに振り下ろす。
それを避けてサラマンダーを横目に走りだす。
続いて火を吹き、ブレスで攻撃するサラマンダー、俺が走り続けるので狙いは定まらなさそうだ。
走った勢いで一気に近付く、高くジャンプし、鎌で一太刀をくらわせに行こうと大きく振りかぶる、だが鱗は硬く、思ったほど刃は入らなかった、ならば魔法を使おう、風魔法、”シャープウィンド”で目を潰し、サラマンダーが悶えている間に水魔法、”アクアダイブ”を背中に叩きつける。
思ったより善戦している感じに思えた、もっと苦戦すると思っていたが、このままならじきに本当に倒せるかもしれない、それが慢心だと気付くまでには時間はかからなかった。
背中に乗っている俺をサラマンダーは軽く振り下ろし、俺は背中を強く床に叩きつけられる。
サラマンダーを見ると、目が戻っていた。さっき与えた傷の修復も終わりつつある。
それを見て俺は、戦意を一気に失った、ありえないだろ、どうやって倒すんだよ。
回復を終えたサラマンダーは、次に俺ではなくラウルへと標的を変えた、ラウルに向かってブレスを放つ、俺はすぐにラウルの元へ走ろうとしたが、ダメージのせいで上手く動けなかった。
このままじゃ…嫌だ…嫌だ嫌だ！まだちゃんと仲直りできてないのに…。灼熱の炎がラウルに近づく。
もう終わりかと思ったその時、ラウルは剣を抜き、ブレスを真っ二つに切った。
唖然とした俺を見て、荒い息でラウルは言う。
「俺は…大丈夫だ、ネオ、倒せなくても、お前なら一矢報いることが…できるはずだ！俺らの子だ、今まで１人で生きていくための術は教え込んだだろ」
俺は皆に全てを教わった、アリシアから武器の使い方を、フィンガルから魔法を、グラサーから治療を、ラウルから生きる楽しさを、全て皆からもらったものだ、何一つ無駄じゃない、なら俺も無駄にしちゃいけない、何を使っても、生きて帰らないと。
そう一念発起した瞬間、体に異変が起きた。自分の上に禍々しい気配を感じる、だが同時に懐かしい感じもした。
見上げるとそこには、見たこともない生物が俺の上をまたがる様に立っていた。
全身が白で統一されたまるでイタチの様な姿、大きさはサラマンダーの二分の一程度、尻尾は三つに分かれている。
「ホリビスの魔獣？」
ラウルが獣を見てそう言った。
獣は瞬きをするまもなく駆けていく、サラマンダーの攻撃を躱し、尻尾を刃の様に変形させ、風の斬撃で反撃する、続いて竜巻を起こし更に追い込んでいった。
サラマンダーの体は傷だらけになりよろけ始める、傷を治す間を与えず獣がとどめの大きな一撃を与えた。
二体の決着は驚く程早く決まった。
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