雨呼びの偽皇子

第21話 三砂の思い

　左大臣の邸にて建国神話の絵巻物を見たその後日、糸季は三砂の表情が浮かないことに気付いた。

「三砂様、どうなさったのですか？」

「ああ、姫様。……いいえ、何でもございません」

「何でもない人の顔色ではないです。わたしでは力不足かもしれませんが、良ければ話してもらえませんか？」

　あまり圧（お）し過ぎれば、三砂は話してくれなくなるだろう。糸季はそう考え、一度尋ねて駄目なら諦めることも視野に入れていた。しかし三砂は、目を伏せてからすぐに「実は」と口を開いてくれる。

「姫様に申し訳なかったと、今更ながらに思いまして」

「申し訳ない？　何がですか？」

　きょとんと目を丸くした糸季に、三砂は微苦笑を浮かべる。

「姫様の負担になっていないのならば、良いのです。けれど、あまりに初めから期待をかけてしまいましたから……頑張り過ぎておられるのではと思ったのです」

「三砂様……ありがとうございます」

　糸季は素直にそう言った。

　勿論、最初は戸惑いの方が大きかった。何故、都とは縁もゆかりも無いような田舎貴族の姫君である自分が、二の皇子の正室候補となるのか全くわからない。更に友もなくたった一人で踏み込んだ先で、極少数の味方以外から向けられる視線は厳しいもの。まだ何も持たなかった時、澪に頼んで帰る選択肢もあったのだ。

　それでもその選択肢を選ばなかったのは、ひとえにここにいたいという気持ちがあったから。澪を知り、三砂を知り、和史を知った。他にも幾つかの出会いがあり、それら全てが糸季にとっての敵ではない。

「だから、嬉しかったのです。三砂様。わたしがどうして澪殿下の正室に選ばれたのかはわかりませんが、三砂様も左大臣様も、わたしを温かく受け入れて下さいました。……それに、澪殿下も」

「そうおっしゃって頂けて、私こそ嬉しゅうございます。そうですね、澪殿下は特に……」

「三砂様？」

　はたと口を閉じた三砂に、糸季はどうしたのかと尋ねた。澪と糸季の関係について、澪に聞けと再三言われてきた。言えないのならば、いつか時が来た時聞けば良いと思っている。

「ですから、無理しないで下さいね？」

「……ここまでおっしゃって頂いて、まだ知らぬ存ぜぬなど、出来ません」

　三砂は息をつくと、姿勢を正して糸季を見つめた。糸季も何となく背筋が伸び、二人して正座で向かい合う。

「あの、三砂様？」

「姫様は私を使う立場なのですから、三砂と呼び捨てて下さっても良いのですよ？」

「でももう、慣れ親しんでしまいましたから。それにわたしにとって、三砂様は都での師匠ですし。ないがしろにすることなど出来ません」

「ええ、貴女はそういう方ですよね。……姫様、今から私は独り言を申します」

「え？　は、はい」

　突然何を言い出すのか。目を丸くする糸季だが、三砂の表情は冗談を言っているわけではない。わけがわからないまま、糸季は頷かざるを得なかった。

「わかりました。独り言、言って下さい」

「……私はまだ子どもの頃から、澪殿下に仕えていました。仕えると言っても子どもでしたから、遊び相手をする程度。雫殿下もその頃はまだ、弟殿下を気にしておられました」

「……」

　どうやら、一人語りは昔話らしい。糸季は口を挟まず、じっと聞き入っていた。

「ある時、私と澪殿下は天叶国の辺境へ送られました。その頃はまだ帝が帝の地位を継いだばかりでしたから、そちらが落ち着くまでという意味合いもあったことでしょう。……兎に角、私たちはとある地でひと月ほど過ごしました」

　その地の領主はまだ若い夫婦で、子どもだけでやって来た二人の世話を焼いた。彼らにも幼い子がいて、その子と同様に接したのだ。

「私はよくご夫婦の手伝いをしていました。何かしているのが好きな子どもでしたから。……一方澪殿下は、あることをよく気にしておられました」

「たった二人でなんて、心細かったでしょうね。……あれ？」

　姉と弟のような子ども二人。よく働く姉と、　それを手伝ったり模造剣をふったりしていた弟。不意にそんな光景が頭に浮かび、糸季は首を捻った。

（わたし、知っているかもしれない。思い出の中に、そんな風景があるような……）

　糸季の「あれ？」という反応に、三砂はあえて何も言わない。

　あともう少しで、引っ掛かりの正体がわかる。そう思って記憶を引き出そうとするが、何故かもう少しのところでうまくいかない。糸季は、衣のあわせを握った右手に左手を重ねた。

「ご夫婦にいた子は、二人。どちらも女の子でした。姉はどちらかというと私と歳が近く、妹は澪殿下と一歳違いでした。ご家族四人と、私たち。朝餉から夕餉まで、毎日のように共にしておりました」

「――待って下さい、三砂様。あの、もしかしてなんですけれど」

　どくんどくん、と不規則に胸の奥が音をたてる。糸季は胸元の衣のあわせを握り締めて若干青白い顔をしつつ、何度も口を開けては閉じた。

　そんな糸季の様子が可愛く見えて、三砂は小さく微笑んでから「失礼致しますね」と一言断りを入れてから動く。主である糸季の口元に人差し指をあて、かすかな声で「しー、ですよ」と囁く。

「そこから先は、是非本人に確かめて下さいませ。……これから、殿下にお会いしませんか？　そこで、心のモヤつきをほどいて下さいませ」

「三砂様……。お、お会い出来るのであれば、会いたいです。会って、確かめたいことがあります」

「ならば、参りましょうか」

　三砂に背中を押され、糸季は彼女と共に左大臣の邸へ向かった。