変態ゾンビは血を好む

第壱参話 地の底

「きゃあああああ」

　耳を劈（つんざ）くような悲鳴で目を覚ます。

　歪み蠢く壁面、叫びながら身体にしがみつくカレン。

　寝起きの頭に流れ込む情報を処理していると、上体を預けていた背面の壁が凹み、二人して倒れ、落ちていく。

「うォあッ」

「あああああああぁぁぁぁ」

　背中を下に落ちているため、地面までの距離が見えない恐怖。

　だが俺の身体ならどうせ死なない、それよりもカレンが怪我を負う方が後々まずいと考え、彼女の身体を抱きかかえ――

「ぁぁぁあああ、風よっ護り給え（シルファミュール）ぅぅぅぅ」

　生み出された風の障壁が落下する身体を優しく受け止め、無傷での着地が叶う。

「はぁっはぁ、大丈夫？」

「……おかげさンで」

　壁面の蠢き様は次第に収まっていき、数分で完全に止まった。

「噂には聞いていたけど、本当にダンジョンの造り自体変わるのね……」

「進行方向が分かンなくなるンは辛ェが、下に落ちたンは良かッたかもな」

「えっ？」

「ドワーフどもン住処ァダンジョン下なンだろ。目的地に近づいてンだ、僥倖だろ」

　はっとした表情のカレンを横目に立ち上がり、進むべき方向を考える。

　落とされた場所は二人で通れる程度の一本道、右か、左か……。

「カレン、風向きァ正確に読めるか？」

「それくらいなら、簡単だけど……」

「風下はどッちだ？　ドワーフも酸素無きャ生きらンねェだろ」

「そ、そうね！　……こっち！」

　正直、半分は賭けだ。

　ダンジョンを使わず別ルートで空気の取り込みを行なっている可能性だってゼロじゃない。

　排気をダンジョンへしていれば、逆に風上へ向かうのが正解にだってなりえる。

　しかし現状、洞窟内はひんやりとした空気に満たされている。

　確証はない。が、賭ける価値はある。

　カレンの先導に従いつつ、先程まで以上に入り組んだ洞窟内を慎重に進んでいく。

　明りのない空間。

　しかし、異様に見通しが利く……。

「なァ」

「なに？」

　…………

「地脈にァ夜目を利かせる効果でもあンのか？」

「ん～。目に限らず、五感が鋭敏に作用させられてるのかも」

　チャリッ…………チャリッ――――

「それァ、魔物にも効果有ッか？」

　チャリッ……チャリッ……チャリッ――――

「少なからずあるでしょうね、確証はないけど――」

　チャッチャッチャッチャッチャッ――

「――後ろかッ！？」

　地面に硬質な何かが何度も当たる音が、後方から勢いを増して迫ってきた。

　振り向くと、目前には既に鋭い牙が生え揃った大きな口が開かれていた。

　咄嗟に左腕で顔面を守りきるが、代わりに片腕を喰い千切られた。

「クソッ、気付くンが遅れた」

「狼（リュプス）……俊敏な動きと鋭い牙、爪に注意して」

「あァ……」

　左腕を再生し、前腕部と手刀を硬化させ警戒を強める。

　飛び掛かってきた狼（リュプス）は一頭、だが他にも居るかもしれない。

　目の前では喰い千切られた左腕がブンブンと振り回されている。

　まるでじゃれている犬の動きだが、その凶暴性は今見たばかりだ。

　振り回すのに飽きたのか、急に腕を放り捨て再び鋭い視線をこちらへ向けられる。

「ンだよ、喰ッてくれりャ食材冥利に尽きンのによ――ッ！」

　ガキィンッ！

　再び飛び掛かってきた狼（リュプス）の口に合わせ左腕を振るう。

　余程硬質で丈夫な牙なのだろう、金属音にも似た快音が響く。

　頭を弾かれた狼（リュプス）は大きく吹っ飛び……空中で身を翻し、壁に脚を着くと間を置かず再度の飛び掛かり。

　弾いても一時凌ぎ、往なせばカレンが危ない。

　三度目の大きく開かれた口。

　その上部、人間で言うところの軟口蓋。

　そこへ目掛け、左手刀を突き込む。

「キャィッキャイィ――」

　鳴き声にもなりきらない声を上げるソレの身体を、腕を引くようにして地面へ叩きつける。

　抵抗する間も与えず物言わぬ屍と化し、塵となって霧散した。

「……ほんと、アンタの闘い方って怖ろしいわね。簡単に腕もげるし」

「コレしかヤり方知らねェもンでな。それよか――」

　チャッチャッチャッチャッチャッ――

「増援来ンぞ」

　＊　＊　＊

「……何やら、外が騒がしいのぅ」

　地底ダンジョンの最奥。

　百年ほど前から此処を根城として、敵の侵攻を受けず安全に暮らしてきた。

　何度か聖皇国が調査を名目に訪れた事は有れど、形を変える洞窟と幾度も生まれてくる魔物の対処に追われ、最終的に物資切れで撤退する姿を見送ってきた。

　その為、ここまで物音が響いてくるのは珍しい。

「外の様子はどうなっている？　聖皇国が本格的に攻めて来たのか？」

「いや、それが……」

　地脈を制御している管制室、そこで洞窟内の映像を確認している相方へ問いかける。

　相方は自分の見たモノを疑うように、しかしありのままを口にする。

「エルフ一人と、人間？　らしき一人の、二人だけです……？」

「人間らしきってのは、どういうこった」

「見た目はそうなんですけど、大怪我してるはずなのに直ぐ治るんですよね……なんだこれ」

「ふぅむ……聖皇国の新戦力か？　じゃがエルフが同行してるのが腑に落ちん」

　幾ら我々ドワーフを毛嫌いしているとはいえ、亜人殲滅を目論む奴らに手を貸すほど馬鹿ではあるまい。

「どうします？　このままじゃ後十分くらいで最奥部に着きそうですけど」

「……面倒事を持ち込まれても困るしのぅ。独眼鬼（サイクロプス）に追い払ってもらおうか」

「わかりました。一人に声掛けておきますね」

「ちゃんと殺すなと伝えるのだぞ」

「わかってますよ」

　鍛冶仕事を任せている力自慢の独眼鬼（サイクロプス）なら、問題なく対応できるだろう。

　管制室から出ていく相方を見送り、視線を映像へ戻す。

「それにしても、何用だったかの？」