飲食チェーン社長が転生したので、この世界でも飲食業界で成り上がります。

煙突掃除夫の少年

　俺に声をかけてくれた獣人少年……。

　彼の姿は、何というか、こう……。

　煤まみれという表現が、相応しいものであった。

　着ている衣服は、やはり、他の獣人たちと同じくツギハギだらけの代物であるのだが、とにかく、全身各所が煤で汚れているのだ。

　おそらく、洗濯したところで、それが落ちるとも思えず……。

　ならば、これはもう、煤にまみれているとか、煤で汚れているとかではなく、煤が染み付いてると表現した方が正確かもしれなかった。

　そんな服を着ている少年もまた、肌の細胞に煤が入り込んだような風貌である。

　種族的特徴である頭頂部の獣耳は、犬のそれ……。

　年の頃は十歳前後……ヤナと同じくらいに思えるな。

　顔立ちは、いかにもな悪ガキといった健康的で元気そうなもの。

　そんな少年が、俺を指差しているのだ。

　そして、俺の方もまた、この少年のような獣人に見覚えがあった。

　何故か……。

　獣人といえば、王都リンドを囲む城壁の外側に住まう種族であるが、かといって、王都の中に出入りできないかというと、そうではない。

　許されてないのは住まうことくらいで、通行に関しては、夜間でもない限りフリーである。

　それは、彼ら獣人に任されている仕事が、城壁の内側に存在するからであった。

　例えば、肥汲みなどはその一例だろう。

　街の人間たちがやりたがらない、臭くて汚い仕事……。

　さりとて、やらなければ自分たちの生活維持へ支障をきたす仕事……。

　それを、人間は獣人の生業として定め、押し付けているのである。

　この少年が生業としているのも、そういった人間が忌避する仕事の一つに違いなかった。

　それなる職業とは……。

「君は……煙突掃除夫か？

　俺に何か用かい？」

　背を屈め、目線を合わせるようにしながら少年に尋ねる。

　――煙突掃除夫。

　読んで字のごとく、煙突掃除で収入を得ている人々であった。

　特徴的なのは、仕事環境の劣悪さ。

　そして、従事しているのが獣人の少年たちであるということだろう。

　そもそも、便利な機械など存在しないこの世界であり、煙突掃除というものは、煙突の中に直接潜り込んで行うものだ。

　となると、体の小さい人間ほど向いているのは、自明の理……。

　というわけで、獣人の少年たちは、暖炉などを備えた裕福な人間の所へ出向き、きつくて汚くて危険な清掃業へと身を捧げているのである。

　そういえば、前世でも煙突掃除夫を題材としたアニメがあったな。

　あれと新な機動戦記は、美少年同士の純愛を趣向する当時のお姉さんたちにとって、バイブルとなっていたものだ。

　で、そんな煙突掃除夫の少年が、俺に何の用だというのか？

「何だよ!?

　お前ら人間は、用がなかったら、おれたち獣人が声をかけてくることも許さないってのかよ!?」

「でも、君は用があるんだろう？」

　おそらく脊髄以外の何物も経由せず食ってかかる少年へ、俺は冷静に返す。

「そ、そうだよ、クロ君！

　それに、この人……ジンドーさんに失礼なことをしたら、お父さんが黙ってないんだから！」

　援護射撃をしてくれたのがヤナで、彼女は俺の前に立つと、通せんぼをするように腕を広げてみせた。

　ううん。何かこうなってると、俺が守られてるみたいだな。

　いや、この獣人街で守られている立場なのを否定はしないが、いくら何でも、こんな子供相手にどうこうされることはないぞ。

　さておき、俺は別にこのクロ少年と喧嘩をしてみたいわけではないし、ヤナに口喧嘩をしてもらいたいわけでもない。

「別に、失礼なことなんかされちゃいないさ。

　それで、君は何があって俺に声をかけてきたんだ？」

　努めて冷静に、再び同じことを聞いた。

「何だ、兄ちゃん……。

　人間なのに、結構話が分かるんだな？」

　そんな俺の態度に、毒気を抜かれたのだろうか？

　クロ少年が、拍子抜けしたように俺を見つめる。

「俺は、ここにいるヤナといい仲だし、獣人が捌いているモツ肉も商売で使わせてもらっている。

　街の人間に、今まで色々と嫌なことをされてきたんだと思うが……。

　一つ、俺のことはそういった人間から除外して話してみないか？」

「そうだ！

　その商売ってのが、重要なんだよ！」

　俺の言葉へ、クロ少年が劇的な反応をみせた。

　ま、そうだろうな。

　これまで散々、獣人たちから距離を取られているのだ。

　そんなジンドー・マグワイヤに用があるとすれば、それは、商売が関わっていると考えるのが自然だろう。

　とはいえ、金の匂いというものが一切存在しない少年であり、儲け話の類とは到底思えないが。

　そんな俺の疑問を解消するべく、クロ少年が口を開く。

　それは、俺にとっては一番の得意分野と言える内容であったのだ。

「実は……あんたに、ある人の開業を手助けしてやって欲しいんだ。

　その……料理屋を開くための手助けを」

「ほう……」

　その言葉に……。

　自分の眉が、ピクリと動いたのを感じる。

「その、ジンドーさん……。

　あんまり、真に受ける必要は……」

「いや、興味深い」

　ヤナの言葉にも、即答した。

「クロっていったな？

　その話、是非、聞かせてもらおうか」

　そこで、ちらりと手にした桶を見やる。

　それで思いついた俺は、少しばかり意地の悪い笑みを浮かべてこう言ったのだ。

「井戸からの水汲み、手伝ってくれるならな」

　多分、話を聞いてもらえるかどうかは、賭けだったんだろうな。

　クロ少年の顔が、パアッと明るくなった。

「もちろん！

　そのくらい、朝飯前さ！

　その桶に汲んでやればいいんだな!?」

「ああ。

　といっても、うちの水瓶は今、空だからな。

　満杯にするまで付き合ってもらうぞ」

「そんなの、煙突掃除に比べれば簡単さ！」

　言うが早いか、クロ少年は俺の代わりにつるべを手にすると、井戸の水を汲み上げ始める。

　つるべを使って水を汲み上げるというのは、前世じゃちょっと想像のつかなかった重労働であるのだが、彼は子供ながらに、それをあっさりとやってしまっていた。

　ハッハッハ！　……やべ、喧嘩になったら負けてたかもしんない。

「むぅー……」

　一方、そんな俺たちのやり取りをよそに、膨れっ面となっていたのがヤナである。

　まあ、その気持ちは分からんでもない。

　せっかく、二人きりでのんびり過ごせそうな雰囲気だったからな。

　彼女の視点では、乱入者の登場により台無しとなった形なのだろう。

「悪いな。

　俺なんかを頼ってくれたのが、少しばかり嬉しかったのさ。

　埋め合わせは、そのうち何かするよ」

　だから、その頭にぽんと手を置いてそう告げた。

「ん……」

　頭頂部に存在するキツネ耳の間を縫い、銀髪を撫でてやると、彼女は少しだけくすぐったそうに目をつぶったが……。

「約束、ですよ？」

　上目遣いとなりながら、ささやいてきたのである。