飲食チェーン社長が転生したので、この世界でも飲食業界で成り上がります。

リナの思い出

　――ジンドー・マグワイヤ。

　あたしが彼と知り合ったのは、そう……五つになるくらいの頃だったと思う。

　あたしの家は、ここ王都リンドで貸し本屋を営んでおり……。

　王都の民が読書好きなのもあって、商売は堅調。

　次女であるあたしも、何不自由なく育ってきたものだ。

　能天気に育ったともいう。

　だから、自分と同じ年頃の男の子が分厚く装丁された本を手にして来店し、こう言った時には心底驚いたものだ。

「すいません。

　この本を売りたいのですが？」

　その時、父はあたしに店の本を読み聞かせてくれていたのだが……。

　すぐに抱いていたあたしを放すと、小さなお客さんの下へと歩み寄った。

　そして、彼と同じくらいの目線にまでしゃがみ込むと、優しい声で告げたのである。

「坊や。

　身なりを見るに、貴族家のご子息かな？

　手に持っているのは、家にあったご本かい？

　確かに、うちは貸し本屋だ。

　本の買い取りもやっている。

　けどね。それは一人前の大人となんだ。

　勝手に家の物を持ってきて、お小遣い稼ぎをしようとしても、話を聞くことはできないよ」

　ごくごく当然な、大人の論理。

　子供が勝手に持ち出した品を買い取って、その実家――多分大した身分ではないが貴族家――と揉め事になるなんて、まっぴらご免ということであった。

　だが、そこは幼くともジンドー。

　当然言われるようなことなど、それこそ、当然予測していたのである。

「そう言うと思って、父からの保証状を預かってます」

「ええ!?

　そんなもの、預かってるのかい？」

　驚いた父に、彼が一枚の巻き物を差し出した。

「ふうむ……。

　判子も押されているし、間違いなく大人の字と文章だ」

　それを広げた父が、感心した様子でうなずく。

　そして、一度巻き物から目を離し、真剣な様子で尋ねたのである。

「お父上の文章によると、その本は君が写本したものであり、間違いなく君の所有物だという話だけど？」

「はい。

　字は祖父に習い、さらなる上達を目指して、教会の神父様に頼んで聖書を書き写させて頂きました。

　結果、文字は上達し、聖書に関する正しい知識も得られたと思っています。

　ならば、後はこちらに買い取って頂くことで、より幅広い人に聖書の知識を得てもらうのがいいだろうと」

　胸を張って、スラスラと告げるジンドー。

　この時のあたしには、彼が言っているのが、魔法の言葉みたいに思えたものだ。

　だって、何を言ってるのかはよく分からないけど、温厚で聡明な父が、いちいち感心したようにうなずいてるんだから。

　そんな父の姿など、そうそう見られるものではない。

　まして、子供相手にそうしているところなんて、初めて見たのだ。

　だが、その後はさらに驚いた。

「そして、ついでにちょっとした額の小遣いを得ると？」

　父は、イタズラっぽく笑うと、幼いジンドーにそう言ったのである。

　からかうような色を帯びたそれは、ある種、対等な立場の人間にしか見せない態度だ。

　父は、あたしと背丈が変わらない男の子を、いっぱしの男であると認めたのであった。

「まあ、ついでというか、そっちが本命なんですけどね」

　ジンドーの態度も、幼いながらに大したもの。

　彼は、いけしゃあしゃあとそう答えたのである。

「大したもんだ。

　うちの娘と、そう変わらない年だろうに……。

　――気に入った。

　と、言いたいところだが……」

　父がちらりと見たのは、ジンドーが手にした分厚い本。

「買い取るかどうかは、その中身を見せてもらってからだ。

　イタズラ描きばかりが描かれた本なんて、誰も借りないからね」

「もちろんです」

　父が、ジンドーから本を受け取る。

　そして、パラリとめくり始めたところで、あたしも後ろから覗き込んだ。

「これは……」

「すごい……」

　そして、父と共に感心の溜め息を漏らしたのであった。

　確かに、本の文字は大人のそれに比べれば、まだいくらか拙い。

　だが、読むには十分と思える程度には上手で……。

　内容にも問題がないらしいことは、素早くページをめくり続ける父の様子を見れば、明らかだったのである。

「……いや、大したものだ。

　うん、これなら十分にうちで貸し出すことができるよ。

　この写本、買い取らせてもらおう」

「ありがとうございます」

　ペコリとお辞儀をするジンドー。

　あたしと同じくらいの年でここまでのことをし、さらに礼儀正しさまで加わると、もう何か別の生物みたいだった。

「それで、よければ今後も写本をしたら……」

「ああ、いいとも。

　同じくらいの質なら、喜んで買い取らせてもらおう。

　もっと字が上手くなったら、いずれはこちらから写本を依頼するかもね。

　……と」

　そこで、父があたしの方を見やる。

　そして、ぽんと頭に手を乗せながら、こう言ったのだ。

「忘れてた。

　ご挨拶は？」

「えっと、リナだよ」

　父に促されたあたしが、ペコリと頭を下げる。

「ジンドー。

　ジンドー・マグワイヤだ」

　それが、あたしと彼の出会いだった。

--

　裏通りの入り口に流れるのは、やけに肌寒いからっ風と、重苦しい沈黙であり……。

　カシラとの一件を話した俺は、ただ黙って二人の反応を待っていた。

　何だろうな、これ。

　沙汰を待つ罪人みたいな気分だ。

「んーと……」

　口を開いたのは、大岡越前ならぬリナであり……。

　続く彼女の言葉は、心底から意外なものだったのである。

「まあ、そのうち、そういうこともあると思ってたわ」

「ねー？」

「思ってたの!?」

　レアにまでそう言われ、俺の方が取り乱してしまう。

　そんな俺に対し、リナが腰へ手を当てながら口を開く。

「ジンドーは、この商売をきっかけに、もっともっと大きなことをやっていきたいんでしょ？

　そんなことをしてたら、誰か力のある人が必ず目を付ける。

　そうしたら、自分の娘を嫁に迎えろとか、そういう話になるのは当たり前じゃない？」

「そうだよー？

　というか、前からジンドー君は、結構色んな人に目を付けられてるよ？

　私たちがいたからー、そういう話にならなかっただけでー」

「え？　そうなの？」

　初耳である。

　せめてマグワイヤ家の跡継ぎであるとかならともかく、俺はスペアの次男坊だぞ。

　世の法服貴族家次男坊三男坊がそうであるように、実家で肩身の狭い思いをするか、あるいは独立して何かをするしかない立場であった。

　とてもではないが、モテる要素など存在しないのだが……。

「昨日、ジンドーはあたしに何て言ったっけ？」

「謙遜は美徳じゃないとかー、格好付けて言ってたよねー？」

「自分では全然実践できてないじゃん」

「え、いや？　そうなの？」

「「そうなの」」

　そうらしい。

　二人揃ってのお言葉とあれば、もう閉口するしかない。

「だから、何というか……」

「愛人の一人や二人作ることになるくらい、随分前から織り込み済みだよねー？」

「まあ、そういうこと」

　顔を赤らめながら言うリナを、からかうようにするレアだ。

　いや、そんなもん織り込まれてもびっくりなのだが……。

「だから、ジンドーは、もっと堂々とやりなよ」

「でも、また似たようなことがあったら、正直に言わないとー怒っちゃうよー」

「ええ、ああ……はい」

　おかしいな。

　想定していた流れと、大分違う。

「それじゃあ、あたしたちのこと、ちゃんと送ってよね」

「送りがてらー。

　その愛人さんのこと、教えて欲しいなー？」

「……うす」

　こうして……。

　よく分からないけど許しを得られた俺は、二人を家まで送り届けることになったのである。

　……何か、送っているというか、俺が連行されてるような気分だった。

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