パパと娘と秘めごとだらけのシェアユース

033 終着点が近づいていることを、知る

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　六月三日。土曜日。午後七時五十二分。

「さあ、乗った乗った。臥待（ふしまち）と椎名（しいな）は後ろな。目的地までは、景色を堪能するといい。暁月（あかつき）、てめーはカーナビ以外見ちゃダメだ。運転する先生をサポートしろ」

「……さてはお前、旅行かなんかだと思ってるだろ」

「なんでもかんでも楽しんだ方が得だ。そうだろ？」

「わたくしは、谷川恵空（たにかわえそら）に賛同します。よいではないですか、旅行。ワクワクします」

　僕たち四人は、谷川の車に乗り込んだ。

「そうだね。なんか、修学旅行の予行練習みたい？　っていうか。いいじゃんね、こういうの」

「お前ら、呑気だな……」

　さて、と谷川がハンドルを握った。

「行くぞ。覚悟はいいか？」

　後ろから、元気のいい「うんっ」と「はい」が聞こえた。

「暁月も、いいな？」

　即答したかったが、一瞬、呼吸が詰まったせいで、タイミングを逃した。それでも、僕の答えは変わらない。というか、今更臆病になっても仕方がない。

「ああ」決意を声に乗せて、言う。「くるみの母親に──会いに行こう」

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　谷川の話によると、これから車で六時間ほど北へ向かうとのことだ。

　くるみの母親がいる地──目的の場所。それを知っているのは谷川だけだ。だからこの旅は、谷川が運転する車に連れられるがまま、到着を待つしかないらしい。

　途中で休憩を挟むとして、到着は深夜もしくは早朝になるという。夜のドライブ、景色を楽しむには向かない旅路だ。走り出して三十分もしないうちに高速道路に乗り、窓の外は同じ光景の連続になった。後部座席に座る二人は、特に会話もなかった。僕と谷川も無言で、車内には沈黙がこだましていた。ルームミラーを覗き込むと、くるみと椎名はそれぞれ窓の外へ視線を向けていた。

　血の繋がらない親子と、偽りの教師と、仮初の女子高生を乗せて、車は高速道路の上を行く。カーナビの表示が、すでに５０㎞も進んだことを知らせてくれた。それで僕は知る。

　まだ見えぬその場所は、確実に近づいている。

　僕たちの十二年間。その終着点が近づいていることを、知る。

　六月三日。午後十一時二十三分。

　いつのまにやら、後部座席の二人は眠りに落ちていた。くるみはさておき、ミアキスのくせして椎名もちゃんと寝るんだな、と思った。Ｓ２ＣＵ（エスツーシーユー）職員の車に乗っているってのに、無防備な寝顔を晒している。なんていうか、危機感がないというか。

「四六時中警戒していたら、疲れんだろ。椎名にも、心休まる時間があった方がいい」

　と言って、谷川はタバコをふかす。ここは、サービスエリアの喫煙所だった。とはいえ、個室になっているわけではなく、ほぼ野外に灰皿が設置されているだけの場所だ。

　くるみと椎名が眠ったことだし、先生にも一服の時間をくれ。とのことで、ちょうど通りかかったサービスエリアで休憩をとることになった。

「椎名留名（るな）……あいつ、横浜でずっと野良をやってたんだよな」

「ああ、そうだな。上手く隠れながらやってたんだろう。Ｓ２ＣＵにもバレず、ひっそりと。なかなか才能があるよな。フツーは派手に事を起こして、すぐに捕まるもんだが」

「そういう事例は、過去にあるのか？」

「しょっちゅう聞くな。この時代でも、野良のミアキスに関する事件は多い」

　谷川がタバコを灰皿に押し付けて消火する。そのあとで、もう一本いいか、と人差し指を立てた。僕は肯く。

「あいつも、この件が無けりゃぁな」と谷川が煙を吐き出した。「ずっと恐れていたんだろう」

「恐れていた？　Ｓ２ＣＵに、か？」

「もちろんそれもだが。平穏が壊されること、そのものに、だよ。だから、先生たちが現れて、過度に警戒して、暴走しちまったんだろうなあ」

　ここからでも、駐車場に停まった谷川の車が見える。車内の様子も、小さくだが見える。まだ椎名は眠ったままだ。くるみと頭を合わせて、それがどこか仲の良い姉妹みたいに見えた。

「くるみの母親の件だが」

　谷川は煙草を口にくわえたまま、「ん」と相槌を打った。

「椎名の暴走を止めるためには、しょうがなかったんだろうか」

「少なくとも、先生にはこの策しかなかった。臥待の母親の真実を明かして、その証拠をつきつけるほかに納得させる術がなかった。そのための夜のドライブ。まぎれもない任務、だ」

　ふぅー、と谷川が煙を吐き出して、夜に溶け出していく。

「それと」そのあとで、谷川は僕に視線をくれた。「ちょうどいい、と思ったのもあるな」

　ちょうどいい？　なにがだ。

「だはっ。そんな不安気な目をするな。妙な企みがあるわけじゃねーよ。ただ、先生はな」

　それから、谷川は言う。

「お前ら親子も、先へ進むべきなんじゃないか、って思っただけだ」

　六月四日。午前三時七分。ふとルームミラーを覗けば、くるみは目を覚ましていた。

　再度車を走らせてから、三時間半と少し。高速道路を降りて、しばらく田舎道を走ると、右手に海がチラリと映った。が、すぐに防波堤が視界を覆ってしまった。垣間見えた景色は、僕をなんだか懐かしい気分にさせた。自然のままに残された浜辺。人工的な匂いのしない海岸。

　そういえば僕はここに来たことがある気がする、となんとなく思った。その景色が、普遍的なノスタルジーを刺激するようなものだった、とかそういう意味でなく、実際に足を運んだことがあるのではないか、という実在の記憶がある、と感じずにはいられなかった。

　そうなのだろう。前方に見えてきた灯台に、見覚えがあった。僕も、

「アレ……そうだよね？　パパ？」

　と言ったくるみも、だ。

「ご名答だ。あの灯台は、お前らの始まりの場所。そしてこの辺りは、臥待がかつて暮らしていた土地だ。三歳の頃だから、覚えていないと思っていたが」

「忘れるわけないよ。この辺りの道とか景色は覚えていないけど……でも、あの灯台は、パパと会った場所だもん。ハッキリ、覚えてる。……ってことは、お母さんはまだこの地に──」

「間もなく着くぜ」

　その、間もなく、は意味の通りだったらしく、一分と経たずに谷川は車を停車させた。そこは、田舎道の真ん中。進行方向の右側に防波堤があって、左側は藪で覆われている。右斜め前方に灯台が見えるが、大きさを考えるとまだ少し距離がある。背後には一直線に道路がどこまでも伸びていた。

「さあ、行こう」

　言って、谷川がシートベルトを外した。運転席から降る谷川を眺めながら僕は、困惑していた。くるみが椎名の肩を揺らす。椎名は目を覚まして、車窓から外を見て、首を傾げた。

　戸惑わずにはいられない。見渡す限り、ここには何もないのだ。

　民家は見える。五十メートルぐらい先、左手にポツンと一軒。あの家にくるみの母親がいる、ということなのだろうか？　他に、人の気配は無い。

　僕らは全員、車から降りた。

「……で、目的地は？」

　問うた。すると、谷川がゆっくり右手を挙げて、目的地の方角を人差し指で示した。

　その人差し指が向いた先には、民家など無かった。車の進行方向と逆、左後ろ斜め。あるのは、腰の高さぐらいまで生い茂る藪のみ。

「どういうことですか？　谷川恵空」

「まあ、行けばわかるさ」

　一歩、谷川が踏み出す。僕らは、頭に浮かんでいる幾つもの質問をこの場に放置して、彼女の後ろを着いていく。躊躇なく、谷川は茂みへと突き進んでいく。僕らもその中へと行く。ほどなくして、ほぼ舗装されていない石階段が現れた。谷川が上っていく。僕らも後に続く。

　十段ちょっとの石階段の頂上に谷川が到達すると、彼女は足を止めた。

「目的地、到着だ」