パパと娘と秘めごとだらけのシェアユース

016 命ぐらい懸けさせてくれない？

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　商店街を抜けて大通りに出ると、見慣れた車が停まっていた。その横に、谷川（たにかわ）の姿があった。

「やあ、おそまつさま。迎えに来てやったぜ」

　谷川は、腕組みをしながら言った。僕は、現場に残された日本刀を差し出す。

「ほらよ、〈脱殻（ヌケガラ）〉だ。無事、完了した」

　Ｓ２ＣＵ（エスツーシーユー）の任務では、危険因子が身に着けていたものを〈脱殻〉と呼ぶ。そいつを担当者に引き渡して、任務完了の証明物とするわけだ。この先はＳ２ＣＵの、すなわち谷川の仕事だ。書類作成や戸籍情報の操作など、もろもろ後始末が残っているらしい。まあ、詳しくは知らないし、面倒な事務作業を押し付けられても嫌だから、知る必要もない。

「サンキューな。預かっておくぜ」

　谷川が〈脱殻〉を右手で受け取る。とその時、彼女の左手に黒い小さなバッグがあることに気づいた。それに目をやると、谷川は笑って、

「あ、これかい？」と、胸のあたりまで持ち上げた。「空き時間にさ、レンタルしてきたんだよ」

「レン……タル？」

「ああ。ほら、臥待（ふしまち）さ、スパイ映画観たことないって言ってたろ？　だから、先生のオススメを布教してやろうと思ってな」

「………………」

　呆れた。正直、心底呆れた。

　こいつ、僕が傷だらけで任務に取り掛かっている間、呑気にレンタルＤＶＤ店にいたのかよ。しかも、「空き時間」って言ったな？　確実に言ったよな、今。

「なんだよ？　スパイ映画じゃ嫌か？　もしかして、ミュージカルの気分だったのかよ」

「そういう話じゃない」

　谷川との温度感に果てしないギャップを感じながらも、そこを突いたとてこいつはノーダメージだろうし、喉まで出かかった言葉は、いったん飲み込むことにした。これは長年の付き合いで会得した、谷川にのみ通用するアンガーマネジメントだ。もちろん皮肉だ。

　そして、その代わりに、

「とにかく、全員無事でよかったよ」

　そう言って、車のドアに手をかけた。

「あー、まあ確かにな。先生も人間だから、簡単に死ぬしな。なんだ？　心配してくれてるのか？　だはっ、可愛いところあるじゃねーか、暁月（あかつき）」

「……。そんなこと、一言でも言ったか？」

「顔が言ってる。人間もミアキスも、感情があるってところは共通してんだ。取り繕うのが下手だと、こうやって人間に看破されんぜ、気をつけな」

　その忠告が、妙に的を射ていたものだから、沈黙を返すしかなかった。

「せっかくだし、もう一つ。お前が安心する事実を教えてやろう」

　僕が助手席に乗り込むと、谷川は運転席のドアを開けて、

「あの危険因子だが、独身だった。子供はいなかったよ」車に乗り込んだ。「つまり、本件で『献餐孤児（けんさんこじ）』は発生しなかった。良かったな」

　僕は、しばしの間をおいて、

「それは……なによりだ」

　　　◆◆◆

　セーフハウスに到着したのは、日付が変わる頃だった。

　くるみは眠っているだろう、と思った。いいや、眠っていてほしかった。いちばん不安な気持ちにさせたのは、間違いなく彼女だ。僕には、くるみの「平穏」を護る義務がある。だのに、あんなことに巻き込んでしまった。もう一度、何事もなかったように、幸せな日々をやり直せると思いたかった。だから、すやすやと寝息を立てて眠るくるみの、安心した顔を見たかった。

　結果から言えば、くるみは眠っていなかった。それでも、ある種、僕の願いは叶った。

「……おかえり。谷川先生、暁月さん」

　くるみは、両手を広げて、僕たちを出迎えてくれたのだ。

　こうして、今回の事件は幕を閉じ、平穏が戻ってきた。

　その夜、僕たちは、かなり久しぶりの夜更かしをした。

　谷川が借りてきたスパイ映画を、三人で鑑賞した。とはいえ、谷川は開始三十分くらいで早々に寝落ちていたので、結末まで観たのは僕とくるみの二人だけだ。盛り上がるシーンでくるみは声をあげて興奮していて、その彼女の姿を見るたび、僕は嬉しくなった。

　普段のくるみだ。なにごともなかったかのような、いつも通りの彼女だ。

「もう、大丈夫なんだよね？」

　映画がエンドロールに突入したあたりで、くるみが尋ねた。僕はそれに、深く肯き返した。

「じゃあ、明日からは家に帰れるんだよね？　週が明けたら、学校にも行けるんだよね？」

「ああ」

「そっか……。よかった」

　僕たちの「平穏」が崩れていないことが、なによりも嬉しい。二人ともそれを望んでいるんだ、って確かめ合うようなやりとりが、心地よくて仕方なかった。

　素敵な時間にしようね。と唱えて眠った入学前夜のくるみを思い出す夜だった。ずいぶん昔のことに思える。でも、ほんの二週間前のことなんだよな。たった二週間で、こんな事件を起こしてしまった自分が不甲斐ない。だからこそ、僕はこれからも、平穏を護り抜くよう力の限りを尽くすと、心に固く誓うよ。くるみが楽しく青春を送れるように使命を全うするから。

　そう考えていた時、くるみの頭が、僕の肩にもたれかかった。

「……パパ。実はね私、決めたことがあるんだあ」

　それからくるみは、普段通りの、他愛もない会話を始めた。

　と、僕は思っていた。

　少なくとも、くるみのその宣言を聞くまでの僕は。

「あのさ、」

「私にも、命ぐらい懸けさせてくれない？　ねぇ、いいでしょ」

　　　＜第4話に続く＞