天を貫く遺伝子組み換えムカデ

第二話『ムカデのDNA』

　ガンマ線滅菌装置の中には、透明な飼育ケース。

　M博士は、装置のボタンに手をかける。

　ボタンを力強く押し込む。

　その瞬間、M博士はケースの中に何かがいるのに気づいた。

　ムカデ。

　約十五〇ミリメートル、そこそこ不快なサイズの短足炭素ムカデだ。

「あ、まずい！」

　M博士は叫んだ。

　しかし、時すでに遅し。

　結局、ケースをムカデごと、ガンマ線滅菌してしまった。

「でも、所詮ガ（・）ン（・）マ（・）線滅菌だろう？　電離力は大したことない。目に見えるような影響はないさ」

　N博士は、楽観視した。

「うーん、そうだといいのだが……」

　M博士は、心配を拭えない様子だ。

　その後、二人がムカデを観察していると……

　伸びている。

「ん？　このムカデ、やけに長くないか？」

　M博士が指摘した。

「そうだなぁ、言われてみれば……」

　長い。

　今や、三〇〇ミリメートルほどにまで、成長している！

「おい、ぐんぐん伸びていくぞ！」

　M博士の、興奮と焦りの混じった声。

「本当だ！　間違いない！」

　N博士も、同様だ。

　一目話すと、一〇〇ミリメートル。

　二度、目を話すと、もう一〇〇ミリメートル。

　見るたびに、どんどん長くなっているのがわかった。

　「どういうわけだ？　こんなに長くなるなんて！　遺伝子に何か変化が？　N博士、この研究所で一番性能のいい電子顕微鏡を用意してくれ！」

　M博士はN博士に指示すると、目を見開き、装置にピッタリと張り付いて、中のムカデを凝視する。

「わかった！」

　M博士は、顕微鏡のレンズを覗き込む。

　にょろりと長い、ムカデ。

　うねうねと、動き回っている。

「拡大」

　淡々とした、M博士の声。

　ブドウの断面のような膜に包まれた、細胞。

「……拡大」

　絡まり合う毛糸のような、染色体。

「もっと」

　梯子（はしご）のねじれたような形の、DNAの二重螺旋（らせん）構造。

「もっとだ！」

　DNAに書き込まれた塩基配列、つまりは、遺伝情報。

ATA CGT AGC TAG CTT AGC GCA TGC TAG TCA

TAT GCA TCG ATC GAA TCG CGT ACG ATC AGT

「このDNAは……みたこともない塩基配列だ！」

　M博士は、息混じりに、感嘆する。

「やはりそうか。では、ムカデが大きくなったのは……」

「ああ。おそらく、ムカデのDNAの二本鎖の両（・）方（・）が破壊されて、その修復過程で、破壊箇所の塩基配列が大幅に変異したんだ！　ガンマ線滅菌してしまったがために……」

　そこで、研究室の出入り口のドアが開いた。

〈第三話『ジョンの名案』に続く〉