天を貫く遺伝子組み換えムカデ
加賀倉 創作【書く精】
第一話『ジョンからの発注書』
カーボンナノチューブ技術の先駆けである
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【発注書】
江西産業及び門三頭製薬の技術者・研究者御一行様
単刀直入に言う。私は、『ジャックと豆の木』が欲しい。二社の技術の融合により、それは可能であると考える。大雑把に言えば、計画はこうだ。まず、江西産業のカーボンナノチューブで、軽くて強靭な柱を作る。次に、門三頭製薬の遺伝子組み換え技術を使って、マメ科の植物であるオーストラリアビーンズ（これは、イギリスの童話『ジャックと豆の木』に出てくる豆の木のモデルと言われる）を、無限に伸びるように改良する。そして、カーボンナノチューブの柱に無限に伸びる豆の木の
ウェセックス王アルフレッドの
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この、一見無茶に思える発注の依頼主は、イングランドのアルフレッド大王の末裔を自称する、ジョン・スミス氏。ジョンは、子供心を忘れない成人男性で、面白いものになら惜しげも無く大金を注ぐ、そんな人物だった。
江西産業のN博士と、門三頭製薬のM博士が、早速協力して、研究に取りかかった。
「こんな無茶な発注書、初めてだよ。にしてもスミス氏は、とんだ変わり者だなあ」
と、N博士はやや不満気味。
「まぁ、いいじゃないか。資金は
M博士の方は、ノリノリだった。
研究室には、たくさんの試作品。もちろん、一番多いのはオーストラリアビーンズの鉢。すでに複数パターンの遺伝子組み換えが施されていた。組み込んだ遺伝子は、ピーク時は一日で一メートル以上も伸びる『
「『ジャックと豆の木』かぁ。字面はまぁ、悪くないが、私としては、こっちのムカデの方が、研究のしがいがあるように思うなぁ」
N博士は、また不満を垂れる。
「それには同意するよ。実はさっきから、妙案が喉から出かかっているところなんだが……」
M博士も、ムカデには肯定的だった。
二人は、『ジャックと豆の木』の計画などそっちのけで、ムカデの方に興味を寄せ始めた。
「そうだ、わかったぞ！ ひらめいた！！」
M博士が叫ぶ。
「なんだなんだ？ 聞かせてくれ」
N博士はそれを聞いて、すぐ飛びついた。
「ムカデに、鉄を加えるんだ」
「鉄だって？ と言うと、ムカデの体を鉄素材にすると言うことか？ すでに鋼やチタンよりも硬いんだ、残念だが、あまりいい案とは、思えない」
「いいや。それが、ちょっとひねりが効いていてね。N博士、ぜひ話を最後まで聞いてほしい」
「いいだろう。言ってみてくれ」
「このムカデの体内で酸素分子を運ぶ呼吸色素は、ヘモシアニンだ。ムカデのヘモシアニン中の一本のポリペプチド鎖には、二個の銅イオンが含まれている。ここに、鉄イオンが一つ追加されるように、遺伝子を組み替える。するとだ、酸素運搬能力が飛躍的に向上、大幅に酸素の循環は加速し、全身の筋肉の運動に大きな影響を与える」
「ほうほう。あなたの考えていることがわかってきたかもしれない。
「おーっと、バレてしまったか！ さすが、話が早くて助かる。だが、話はまだまだここからだ。さらに、鉄という新たな呼吸色素を獲得したムカデは、ある能力に目覚める。それは鋼の生産能力だ。体内で、カーボンナノチューブ由来の炭素と、ヘモグロビン中の鉄を合成することで、鋼ができる。わざわざ炉に入れて、酸素を吹き込み、炭素などの不純物と一緒に燃やす手間も省ける。ムカデを使って、製鉄産業に革命をもたらせるかもしれない！」
「なるほど……そいつは面白い！」
N博士は、子供のように、目をキラキラ輝かせている。
「そうだろう？ あと、これは余談だが、そうしてできたムカデの血は、シアンの青とヘムの赤が合わさって、紫色という、なんとも
「よし、早速この『短足炭素ムカデ』を改良しよう。その前に……飼育用のケースをがいるな」
「うむ。より安定的な生育環境にするために、ケースはしっかりと殺菌しておこう。ガンマ線滅菌の準備だ」
〈第二話『ムカデのDNA』に続く〉
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