フォートゥルース

第24話「絶たれた輪を繋ぎ直して」

　ドン！シルバークルーザーの壁を、激しい怒りと共に叩きつける音が、船内に響いた。壁を叩いた主の手には血が滲み、壁にもこすりつけたように血がついていた。

《怪我しますよ、レオ……》

「トロン、なんでそんなに平気なんだよ……ユーの腕が切られたんだぞ！」

　レオが振り返ると、穏やかな顔をしたトロンが正面に立っていた。その穏やかさが癪に障ったのか、レオの怒りはさらに増した。しかし、その怒りの矛先はトロンだけではなかった。

「俺がしっかりあのバイザーの女を抑えてりゃ！」

《レオのせいではありません、空中の敵にグレネードを当てることなど不可能です……》

「それでも……なんかあったろ！」

　ガシ！レオがもう一度壁を殴ろうとしたところを、トロンが抑えた。彼女の腕に、レオの腕の震えが伝わる――怒りからの震えは、力なき悲壮の震えへと変わっていった。

　力が抜けたレオはトロンの手を振りほどくと、片膝を立ててその場に座り込んだ。トロンもその横に座り込む――

「ユーの腕のサイボーグ化……いくら掛かんだよ」

《質の悪いもので20万……いいもので70万オズはかかりますね》

　トロンの回答を聞くと、レオはその場でうなだれた。しかし、拳には力が入り、じりじりと燻る感情を隠しきれていなかった。

「どんだけ依頼をこなせばいいんだよ……」

《これは受け売りなのですが……》

「なんだよ……」

《世の中に最高でスマートな解決方法などないか、あってもできません》

「おっさんか……」

《バレましたか》

　トロンは少し口角を上げると、遠くを見つめた。対照的にレオは眉間にしわを寄せ、正面を睨むように見つめていた。しばらくすると彼は立ち上がり、操縦桿の方へと歩もうとする。

《どこへ行くんですか？》

「とりあえず片っ端から報酬の高い依頼を受けて――」

《１人で行くんですか？》

　トロンに行動を先読みされたのが意外だったのか、一瞬目を丸くしたレオだったが、すぐにいつもの仏頂面に戻ると、トロンの方を向いた。

――

　シルバークルーザーのリビングの隅で、ライカはうずくまっていた。いつもの快活な表情は曇り、その目は以前、自分が描いた絵を見据えていた――絵に描かれた５人は楽しそうに笑っていた。

　そんなライカのそばをアルブレヒトが通りかかる――

《どうした？いつもの元気はどこに行った？》

「ライカ、馬鹿だからどうすればいいかわからない……」

《ライカはライカらしいやり方があるんじゃないか？》

　ライカは顔だけをアルブレヒトの方に向け、その鬱屈とした表情を彼に見せた。目の下にはクマが出来、顔色もいくらか悪くなっていた。

「ライカが元気な体見せて、ユーが傷ついたらって……」

《ほう……》

「でもこのままじゃユーはどんどん元気なくなって、それがみんなにも伝わって……」

　アルブレヒトはあごに手を当てると、感心するようにライカの話に耳を傾けた。

《そこまで相手の立場を考えられるやつを馬鹿とは言わない》

　アルブレヒトはライカの隣に座ると、彼女の肩を叩いた。冷たいはずの機械の腕は、なぜかライカにとって少し暖かく感じられた。

「あれから皆元気なくなって、ばらばらになって――」

《そこでライカは何ができると思う？》

　ライカはしばらく逡巡したのち、ふらふらと立ち上がると、操縦桿の方へと歩もうとした。

《待て……》

　アルブレヒトが引き留めると、ライカはふらふらと倒れそうになりながら振り向いた。

「なんだ？」

《俺も行く》

――

　シルバークルーザーの操縦桿では青いホログラムの依頼書が現れては消え、現れては消えていた。トロンとレオの瞳は、青いホログラムを映していた……

「これも受けられそうだな」

《ですね……あと、これも》

《よう！》

　彼らの後ろから聞きなれた機械音声が鳴り響く――２人が振り向くとそこには手を挙げたアルブレヒトと、うつむいたライカが立っていた。

「おっさん、俺達はこれから70万オズを稼ぐ……」

《エメラルドシティには当分行けそうもないな》

《それでも、私達はユーをあのままにはしておけません》

「……ライカもユーをあのままにはしたくない！」

　瞳に鮮やかさを取り戻したライカを見て、３人は微笑んだ。全員の顔が引き締まったところで、レオが依頼書に指をさした。

「まず受けるのは賞金首のレイダーの討伐だ、これで10万は稼げる」

《次に受けるのがシースパイダーの討伐、これで20万》

「最後に受けるのが……」

　トロンは神妙な面持ちで最後の依頼書を指さす――そこには《スコーチワイバーンの討伐――報酬金額40万オズ》と書かれていた。

《――他はいいとして最後に受けるのは、どういうものか分かっているのか？》

　アルブレヒトの言葉に、トロンとレオは目を伏せて黙り込んだ……その沈黙がこの依頼の意味を物語っていた。しばらくすると視線を上げたレオが、真摯な目でアルブレヒトを見つめた。

「ワイバーン退治がどれだけ危険か分かってる……それでも受けてみたい」

　アルブレヒトが視線をトロンに移すと、彼女も黙ってうなづいた。その後にライカにも目を移したが、同じようにうなづいた。

　アルブレヒトが黙り込むと全員が息をのんだ……

《――まったく、手間のかかるガキどもだな！》

「じゃあ……！」

《このプランで行こう……ユーがいない間は俺がサポーターを務める》

「よし！これで決まったな！」

　レオが両手の拳を突き合わせると、皆うなづいた――

――

　真っ白な治療室に、窓から差し込む橙の光を、ベッドに居たユーは眺めていた。鬱屈とした表情は、黄昏時の光を浴びてより哀愁を漂わせていてた……　

「ユー、入っていいか？」

「いいよ、レオ……」

　レオが治療室に入っても、ユーは窓の外を眺めていた。レオはベッドの近くにある椅子に座る……

「ユーの腕の件、皆で金を稼ぐことに決まったんだ」

「そう……」

「お前の気持ちは俺には分からない……けど」

「けど？」

「俺達のやれることは全てする……」

　レオがそう言うと、ユーはやっと彼の方を振りいた。２人の視線がやっとかみ合う――いきなり目が合ったレオは顔が少し紅潮した……

「……」

「とにかく！お前は堂々とここで待ってればいい！」

「皆迷惑かけてるのに……？」

「――皆、お前がエメラルドシティに行くって言ったからここまで来たんだ」

「……分かった、レオ達のこと、ここで待ってる」

　ユーの表情はいくらか和らいだ。それを見たレオの表情も快活なものになっていた。彼は立ち上がると踵を返す……

「じゃあな、また飯の時間になったら来るからよ」

「……ありがとう、レオ」

　　立ち去るレオの姿がユーの心に仄かに熱い火を灯した……

――END