第8話「邂逅」
第８話 邂逅
暗い水道はじめじめとしていて、ユー達が歩くたび、どこかからピトピト……と音を立てて、水道内に鳴り響いた。
唯一の明かりは、トロンの瞳が放つライトのみで、ユー達の足元はおぼつかなかった。
しばらく進むと、とことどころさび付いたハッチが、ユー達の眼前に現れた。
《ここです……》
「このハッチの向こうにトロンの設計者が……」
《まったく、難儀な方だな、その人は……》
ガガガ……鈍く、鳥肌の立つような金属の音が鳴り、ハッチは開いた。
中には無数の点滅するコードに包まれた、穴が続いてた。
ユー達が穴の中を進むたび、コードは血管のように水色に光り、脈動するハイドロランを奥へと運んでいた。
――
広い部屋の中央には噴水が吹き上がり、3方向に続く水路に水を流していた。両サイドには、磁力で浮かぶ巨大な液体金属が様々な形に変化していた……
中央より奥に進む階段の先に、ピアノを弾くアンドロイドがいた――黒を基調として黄色の蛍光色のラインが稲妻のように走っていて、頭ついている円形型のレドームのライトラインが点滅していた。アンドロイドは立ち上がると両手を広げた。
《ようこそ、私の庭へ……アルフレートだ》
《こちらはユーとアルブレヒトです》
《まるで待っていたかのような口ぶりだな？》
アルフレートのカメラアイはユーを凝視する。その視線にユーは少し戸惑ったが、トロンが歩み出るとその感情は過ぎ去った。
《アルフレート教授、この方達があなたに聞きたいことがあるそうです》
《なんでも聞いてくれていい……》
「あ、あのスライムは誰が研究していたんですか？」
《私だよ……シュテルン様の主導でね》
あっけないアルフレートの回答にユーは唖然とした。彼はそんなユーの表情を、期待していたかのようだった。
アルフレートは近くにあるデバイスを起動する。すると先ほどまでユー達が戦っていたハイドロランスライムが、ホログラムとなって映し出される――彼がデバイスを操作するとスライムは動き出した。
そのあとにイーストセクターのバトルロボット達がホログラムとなって映し出された。その様子をユーはまじまじと見た。
《スライムとロボットの違いは何だと思う？》
《スライムの方が気持ち悪いとか？》
トロンが首を傾げると、アルブレヒトは肩を落とした。
「ま、マシーンと違って自己再生するところとか？」
《そこなんだ……》
アルフレートはさらにホログラムを映し出す――そこでは壁の外にいるモンスターとの熾烈な戦いで、バトルロボット達が損傷していた。
もう一つのホログラムでは、スライムがモンスターに手を切られても立ち向かっていく姿が映し出された……切られた腕も再生していた。
さらにマシーンを修理するエンジニアの姿が映し出される――
《年々、壁の外の戦いでの経費が増している……》
「シュテルン様はそれを軽くするために……？」
《その通りだよ……しかし――》
《御覧の有様ってか……世話ないねぇ》
アルブレヒトの辛辣な言葉に、アルフレートは凛々しい態度で応えた。その態度さえ、アルブレヒトは気に食わない様子だった。
「ど、どうして危険なスライムよりクローンを前線に投入しないんですか？」
《イーストセクターの国是は知っているかね？》
《戦闘は徹底的に機械化で効率を計り、クローン市民は内壁でおとなしくしてろ……だろ？》
「く、クローンをもっと頼っても……いいんじゃないですか？」
ユーの真摯なまなざしと、アルフレートのカメラアイが通い合った――ユーの瞳の中には三つの黄色の光がともる。
しばらく静寂が訪れたが、アルフレートが沈黙を破った。
《シュテルン様のご意志だ、我々にはどうすることもできない……ただ……》
「ただ？」
《方法があるとすれば、直接シュテルン様に抗議することだな……》
「それは……」
アルフレートはホログラムで大きなタワーを映し出した……
イーストセクターの統治者であるシュテルンは、セクターの中心部にあるシュテルンタワーの最上階で、町全体の指揮を執っていた。
シュテルンタワーに入るにはまず、アンドロイドが守るセキュリティゲートを通過し、さらに10階分のセキュリテイを突破する必要があった。
そのすべてを突破するのは至難の業と言えた……
ユーは下を向いて黙り込んでしまった。
《今なら君達があそこに居たことを、なかったことにしてあげられる》
《勝手なもんだな……》
「なかったこと……」
アルフレートはデバイスを起動すると、二人のIDデータをホログラムで映し出した――そこには一部のデータに対して《データイレイス》と無情に書かれていた。
「トロンは？」
《私の元で再調整する……》
「再調整って……」
《もちろん……君達に関するデータは削除する》
ユーは思案した。研究所での一件、アルブレヒトとの共闘、トロンと交わした約束――そしてイーストセクターの裏の一面。
そのどれもが、ユーの頭の中をぐるぐるとメリーゴーランドのように回り続けた。
しばらく瞳を閉じていた彼女は、瞳を開くとまっすぐにアルフレートを見つめた。
「私……外の世界に行ってみたいんです」
ユーがそう言った途端に全員の視線が彼女に集まった。特にアルフレートは、特別な興味を示した。ユーは呼吸を整えると背筋を伸ばした。
「今の私じゃ、シュテルン様にあっても、何もぶつけるものが無いんです」
《ぶつけるもの？意見のことかい？》
「だから、壁の外――エメラルドシティに行ってから、改めてシュテルン様と話したいんです」
《そうか……君にはその意思があるのだね、なら――》
アルフレートとユーの視線は通い合った――彼がトロン達に視線を移すと彼らもうなづいた。
《……？待て！》
「どうしたんですか、アルフレート教授？」
アルフレートはモニターの一部に目を通すと、慌てた様子で端末を操作しだした――
――END
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