第7話「脱出」
ユー達はバイザーの女の追手を振り切り、緊急時コントロールルームに近づいていた――トロンのシールドは表面が少し溶けていた。
《それにしても何だったんでしょう、先ほどの女》
《ユーを狙っていたようだな、何か心当たりは？》
「な、ないよ……」
《あと一秒遅れていたらまずかったですね》
トロンは涼し気な表情で言い放ったが、二人はぎょっとした表情でトロンを見た。それに対して彼女は首を傾けた。
《成功したからよいのでは？》
「一歩間違えてれば死んでたんだよ？」
《と、とにかく助かったんだから、先へ進もう》
壊れた研究所で三人は、機能しているはずの緊急時コントロールルームの目の前に来ていた。ユーは再びアクセスを試みる……ピピ、音が鳴るとドアがスライドした。
中には大型のモニター、制御端末が並び……クローンは誰一人いなかった。
「なんでメインルームに行かなかったんですか？」
《あっちは、人が集まりすぎたせいでスライムが入っちまった》
《なるほど……》
アルブレヒトが制御端末にアクセスすると、水色の光が彼のボディを照らした。いくつものホログラムが出ては消えていく――
彼が作業を終えると赤い照明が室内を照らした。ユーは少し身をかがめた。
《緊急時プロトコルγを始動、研究所を滅却します》
「こ、これは？」
《施設全体を封鎖して、冷却処理をするのですね？》
《ああ、逃げ遅れれば、俺達もカチンコチンってわけだ……》
「かちんこちん……」
ユーの脳裏に三人が冷凍庫の中身のようになった姿が浮かぶと、背筋がびくりと動いた。
トロン達は別段気にする様子もなく、制御端末にある施設の脱出経路を確認していた。
《よし、すぐに出発するぞ》
《ユーは私達の後ろに……》
(私って守られてばかり……)
気を落とすユーにアルブレヒトは何かを察したのか、肩に手を置いた。冷たいはずのそれはユーにとっては仄かに暖かく感じた。
一方トロンはその光景を首を傾げて見つめている――彼女にはその行動の意味が分からずにいた。
《そろそろ、行きましょう……間に合いません》
「う、うん」
――
ブザー音が鳴り響く中、バイザーの女はいら立ちながら、腕から出力されるレーザーブレードでスライムを切り裂いた。
上半身だけになったそれを、彼女は踏みつぶした。
(……プロトコルγが発令されたならおそらく……)
バイザーの女は次々とスライムを倒し、ドアをレーザーブレードで破壊しながら突き進む……バイザーはレーザーの光を受けて赤く輝いた。
――
ユー達三人はスライムをやり過ごし、脱出ポイントに差し掛かったところだった。トロンが急に足を止める。
《あっちの物陰に隠れてください……》
「ど、どういう――」
トロンが強引にユーの手を引っ張ると、近くの瓦礫まで連れ込んだ――アルブレヒトもそれに続く……
カツカツカツ……しばらくするとバイザーの女が、ユー達が来た方向から歩み出てきた。
彼女は周囲を見渡す――しばらくするとユー達が隠れている瓦礫を凝視する……
(ば、ばれたら……)
ユーの心臓の鼓動は、バイザーの女の注目が増すほどに高鳴っていった。
《すでに脱出したか……あるいは》
そう言うとバイザーの女は、脱出路のゲートを腕から出るレーザーブレードで切り裂くと外へと出ていった。
ユーの鼓動は別の恐怖を前にさらに高鳴っていく……しかし、トロンは岩のように一向にその場を動こうとはしなかった。
「こ、このままじゃ氷漬けに――」
トロンはユーの口をふさぐと、その場に押しとどめた。彼女のキャップに備え付けられたセンサーは赤く点灯していた。
しばらくするとそれが黄色に変わり、トロンは瓦礫から身を乗り出した。
《もう大丈夫です、行きましょうか》
《いやはや、大したもんだな》
「すごいよ、トロン」
トロンはきょとんとした表情で二人を見たが、しばらくするとゲート目がけて歩いていった。
ユー達三人が外に出た時には、すでに紺の帳が橙色の空を押しつぶしていた。洞窟のようだった研究所とは天と地の差があった。
「空がきれい……」
《？多色で構成されているからですか？》
《心の在処が知りたいなら、この美しさを理解しなきゃな……》
ユー達はしばらく空を見つめていた。トロンの金の瞳には星が映り始めた。
《さて、これからどうする？俺は職を失った》
「私はとんでもないもの見ちゃったし……」
《私の設計者と話してみませんか？》
トロンの提案に二人は目を丸くした。
《何か知ってるのかその人は？》
《この研究所の研究に携わっていたようです》
それを聞いた瞬間、ユーの心にいくばくかの恐怖心と疑念が湧き水のようにわいてきた。
「設計者ってどんな人なの？」
《分かりませんが、位置情報が私の頭にインプットされています》
《行ってみる価値はあるか……どうするユー》
ユーは頭を傾げると、研究所で起こった様々なことを思い出した――アクシデントの起きた研究所、危険なスライム、バイザーの女……そのどれもに彼女は答えを求めていた。
「わ、私は会ってみたい……知りたいの」
ユーのふり絞るような声は、二人に確かに届いた――トロンはキャップに手を当て、アルブレヒトは腕を組んでうなづいた。
《では、行きましょうか》
「う、うん！」
――END
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