フォートゥルース

第6話「追跡者」

《やられたか……》

　暗く、いくつものモニターが並ぶ部屋――セキュリティルームで、黒いバイザーをした女が、モニターの光に照らされていた……

　呆れた様子の彼女は、腕を組んで足踏みをしていた。

　モニターの一つにはユー達が映されていて、彼女の視線はそこに集中していた。

　しばらく凝視していた彼女は、そのモニターに手をかざす――するとモニターはひしゃげていった……

――

　ユー達はトロンを先頭に、緊急時コントロールルームに続く道を歩んでいた。ドアの前方には三体のスライムが、長い腕をだらんと引きずりながら徘徊していた。ユー達は足を止めるほかなかった……

　正面のスライムは、座っていない首で天井を眺めていたからか、ユー達の存在には気づいていなかった。

《後ろにもいるってのに！》

《私が囮になります――》

「任せて大丈夫？」　

　トロンはうなづくと前方に歩み出でる――気づいたスライム達は、奇妙な絶叫をあげながらトロンに突撃した。

　バシーン！スライムの長い腕は、鞭のようにトロンのシールドに当たるが、びくともしなかった。他のスライムの酸も、シールドの表面をなぞるだけだった。

　炭素含有量を調節され、特殊コーティングを施された合金製のシールドの前には、スライムの攻撃は無力に等しかった。

　トロンが合図を送るとユー達は、プラズマライフルを構えた。

(今――！)　

　ザァァン！二撃のプラズマの爆風が、二体のスライムをほぼ同時に葬り去った……残る一体にトロンは、エレクトロ弾を足元に撃ち込んだ。

　最後の一体が動けなくなったのを見ると、三人はドアまで駆け出した。ユーが振り向くと、背後から何体ものスライムが、耳をつんざくような絶叫を上げながら近づいていた。

　ユーの背筋は一気に凍えるような感触を覚える――振り向きそうになったユーの肩を、アルブレヒトの手が遮った。

《振り向くな！ユー！》

「わ、分かりました」

　目の前のドアはかろうじて生きていたのか、正常に機能していた。ユー達がドアを潜り抜ける――ドン！ドン！ドン！アルブレヒトがロックをかけると、ドアがしまった瞬間に、何かがぶつかる音がいくつも響いた。

　ユー達の目の前にはスライムの姿はなく、パイプや壊れた電子機器、コンクリートなどの瓦礫が覆いかぶさる広い空間が広がっていた。その中央に黒いバイザーの女が立っていた……

　レーザーライフルを持って仁王立ちしていた彼女は、じっとユー達をその黒いバイザー越しに見つめていた……　

《生存者か！よかった俺――》

　ディーン！アルブレヒトの背後に居たユーの頬を、赤いレーザーが掠める――彼女の頬に軽い火傷ができる。

「な、なんで！？」

《対象を敵と認識、排除します》

　トロンが前方に躍り出て、シールドを構えたのを見ると、バイザーの女はトロンを凝視し、拳を握りしめて激しい憤りのようなものを見せた。

　しばらくすると、女はユー達を指さした。

《お前らにはここで消えてもらう……》

「どうして……？」

《どうしてもだ……》

　バイザーの女が、両腕をパイプとコンクリートの破片に手をかざす――ガラガラと音を立てたそれは浮き、女が前方に腕を振りかざすと、ユー達目がけて飛んだ。

《ユー、私の後ろに隠れてください》

「お、お願い！」

　ガァァァン！鋼鉄同士がぶつかり合う音が響く中、ユーは必死にトロンの背後に隠れた。

　投げる物がなくなると、バイザーの女はバックパックのブースターをふかし、ユー達に接近してきた。アルブレヒトの制圧射撃もかいくぐり、ユー目掛けて突撃してきたのだ。

　一瞬で距離をつめた彼女とユーは視線が通い合う――

「なんで私を……」

《お前だからだ――！》

　怒りからか、一瞬の隙がバイザーの女にできた途端、トロンはエレクトロ弾を放った――彼女はそれを予測できなかったのかうろたえた。

《なに！》

　バイザーの女はエレクトロ弾が直撃し、体がしびれると動きが鈍くなった。その隙をついて３人は、反対側のドア目がけて駆け出した――

　しかし、バイザーの女はその場でゆっくりと立ち上がろうとしていた。

　ユーを庇うようにトロン達は立ちふさがる。その様子にバイザーの女はわずかにいら立ちを見せた。

　全速力で駆け抜けたユーは、ドアのロックを解除する――震える体を抑え、解除に集中した。

　体の痺れが少し取れてきたのか、バイザーの女は肩に収納されていたグレネードキャノンを構える。

　キャノンから伸びるレーザーサイトがユーに狙いを定める――一瞬恐怖がユーの精神を支配し、手が止まった。

　しかし、トロンがシールドを構え、その間に立ちふさがると、その恐怖はユーから消え去った。

《ユー、速く》

　ザァァン！アルブレヒトがバイザーの女を狙うが、ハイドロランのバリアによってそれは防がれる――てらてらと光るハイドロランの水色の輝きが一瞬あたりを照らす。

《終わりだ――》

　バイザーの女のグレネードキャノンは、弾頭を射出する――ドア周辺は爆風に包まれ、煙が立ち込める。

　だが、煙が引いてくるとそこには、枠ごと破壊されたドアしか残っていなかった……

《……逃したか》

　今だに痺れて動けないことにいらだったのか、バイザーの女は瓦礫を浮かせると、壁にぶち当てた――

――END