フォートゥルース

第2話「失意の後で」

　しっかり気分が沈んでしまったユーはトボトボと帰り道の白線をなぞっていた。ホログラムの白線は、ユーが踏みつけるたび、ゆらゆらと揺れた。辺りの建物は橙色に染まり、影は怪しく紫色に沈んでいた。

　そんなユーを一人の少女が見据え、近寄っていった。

「あ、ユーじゃん！課題どうだった？」

「……うん」

　ユーが顔をそらすと、その顔をサキが覗き込む――今度は反対方向にそらした。それに加えてユーが手をすり合わせたの見たサキは、すべてを察したかのようにユーの肩に手を当てた。　

「――なんか甘いものでも食べよっか！」

「お金ない……」

「大丈夫！臨時収入が入ったんよ！」

　泣きそうなユーを連れ、サキは近くのスイーツショップに、彼女を連れて行った。スイーツショップの看板には《甘味処――ショギョームジョー》の字が大きく並んでいた。

　一見センスのない野暮ったい店だったが、ユー達にとって懐かしい場だった。

　サキは一足先に店に入り、手慣れた様子で店員に二人分の注文を頼んでいた。受付用アンドロイドは、店の雰囲気を出すためか、割烹着を羽織っていた。

　なにやらキャンペーン中らしく、店内のいたるところにホログラムのバナーがあったが、相変わらずのセンスのなさにユー達は苦笑いするほかなかった。

「はい――それで。あ、塩昆布――い――ません」

　ユーは席に座り、店員とサキのやり取りに耳を澄ませていた。彼女はネガティブになると、どうしても聞き耳を立てる悪い癖があった。自分に関係ないと分かっていてもこうなってしまうのだ。

　注文を済ませたサキが、ユーの正面に静かに座った。窓際の席だからか、二人を橙色の光が包み込んでいた。

「いつものにしといたから、ちゃんとキューケーモードに入ってよね」

「その、いつも……ありがと」

「前はユーがおごってくれたし、いいって……お互い様」

　東風と称された店内で二人はしばらくの間、頼んだ餅菓子を堪能していた――

　サキがピンクの和菓子にプラスチックのつまようじをを刺すと、懐かし気な表情で話し始めた。

「ユーってさ、すごいと思うんだよね」

「？いきなりどうしたの？」

「覚えてないかもしれないけど、入学時の課題ってあったじゃん」

「ああ……あれ」

「なんだけ、あれ……6連装――」

――

　中等部の入学課題提出の会場は、ピリピリとした空気でつつまれていた。エリートクラスの生徒は、通常クラスの生徒に見下すような視線を送っていた。

　サキは自分の制作課題の発表を必死にしたが、採点ドローンの評価は低かった。エリートクラスの生徒達はひそひそと彼女を嘲笑している。

「なんだよそれ、子供のおもちゃかよ」

「いままで何してきたの？」

　サキが拳を握りしめ、下を眺めて席着いたその時だった――

《クローンナンバーgen5・c621、課題を提出してください》

　ユーはその言葉を聞くと、自信満々に立ち上がり、ごてごてとした大型のガジェットを取り出した――合計八門の砲身を見た瞬間、エリートクラスの生徒は唖然とした。

《的に向かって射撃を行ってください》

「了解です」

　ドローンの言葉を聞いた途端、ユーは涼しい顔でガジェットのトリガーを引いた――ザァァァァァン！！八つのプラズマのオレンジの光が、的ごとスクールの壁を打ち抜いた――

――

「それ！出力がやばすぎて、エリートクラスの奴らも度肝抜かれてたじゃん！」

「うん……そうだったね。そのあと来た先生には怒られたけどね」

　失敗談だというのに、それを語るユーは心なしか軽やかだった。それを見守るサキもまるで自分のことのように喜んでいた。

「正直あの時のユーを見てアタシ思っちゃったの……ああ、映画で見た天才ってこんな感じなんだって」

「そんなこと――」

「でもさ、最近のユーってなんか違うんだよね」

　サキが和菓子を突き刺すと、温和だったムードが、雲行きを変えた。ユーはまったく予期していなかったからか少し身をかがめる。

「最近のユーってさ、なんか変な意地張ってるよね……」

　ユーも自覚があったのか、サキに目を合わせることが出来なかった。そんなユーを攻めるわけでもなく、サキは小さなエネルギーリアクターをテーブルに置いた。

「今回のだって普通に売ってるエネルギーリアクター使ってれば課題に通ったのに……もったいないよ」

「でもあれはどうしても――」

「ほんとにどうしても？」

　サキはいつもの陽気な雰囲気ではなかった。いつになく辛気臭く、本気だった。真摯な瞳をユーに向けていた。そんな彼女にユーは返す言葉が思いつかなかった。

「アタシ悔しいもん。ユーはすごいのに、ちょっとの我慢ができないせいで、つまんない奴らに見下されてる」

「別につまんないなんて――」

「つまんないよ！ユーの方がすごいのに……あたしがユーだったら――」

　そこまで言ってサキはユーの顔をまじまじと見てしまった。そして軽率な自分を咎めるように顔をそらした。

「――確かにサキが私だったら、居場所だってとっくに作ってる……」

「そうじゃない……ほんとのユーは！」

ダン！サキはテーブルを叩くと急に立ち上がった。二人の間にしばらく沈黙が続いた。静かに座るとサキは切り出した。

「……ごめんね。休憩モードになれとか言ったくせに――うざかったよね」

「ううん、最後のほんとの私ってのは良く分からないけど……」

「けど？」

「サキが私の友達だってことは……わかる」

ユーの言葉を聞いたサキは、思わず顔がほころんでしまった。そんなサキを見てユーは、幾分か表情が軽くなった。

――END