【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第42話 ドラゴンが好き

結局、ノピーの腹筋はつった。

苦悶の表情で海老反りしながら、笑いと痛みで泣いていた。

アスドーラも、笑いながら治癒魔法をかけてなんとか回復したものの、互いに数分間はまともな空気にありつけなかった。

「もう、暗くなるよ。ネネさんのとこ行きなよ」

「そうだねえ。はあ。明日にはいなくなっちゃうしねえ」

「……ん？どういうこと？」

「あ、言ってなかったっけ」

アスドーラは、かくかくしかじか説明した。

結論としては、明日出発する予定であることを伝えると、ノピーは唖然としていた。

「なんでこんなとこで油売ってるんだよ！早く行ってきなって！」

「ええ？ど、どうしたの急に」

「どうもこうもないよ！転移転移！ほら早く！」

「あ、うん。じゃあねえ！」

ノピーの剣幕に気圧されて、ネネの家の前へ転移した。

「うわっ！」

「ひょわっ！」

ばったり出くわしたのはネネだった。

いつもとは、なんだか様子が違っていて、今日は随分とめかしこんでいた。

毛並みがツヤツヤしていて、服装もいつもの地味な半袖半ズボンではなく、キャミソールが透けるレース地の長袖と、ひらひらしたスカートで。

なんだか、いい香りも……。

「……アスドーラ」

「お、あれ？どうしてここに？」

「……待ってたんだけど」

待ち合わせの時間なんて決めたっけなあと考えていると、見透かしたように鋭い言葉が飛んでくる。

「時間は決めてないよ？でも、もっと早く来てくれると思うじゃない。だって明日、私帰るんだよッ！？」

アスドーラはたじたじであった。

ネネの目には涙が溜まっていて、何をどうしたらいいのやら。

ここはとりあえず謝罪だと考え頭を下げるが……。

「もういいッ！バカみたいッ！」

バタムッ！

「ぇぇぇ」

後の祭りであった。

扉がキツく閉められて、中からは乱暴に鍵を閉める音まで。

「ぇぇぇ」

寒風にも似た細い声しか出てこなかった。

ネネがあんなに怒ったのは初めてだ。

第一、なんで怒っているのかまったくわからない。

仮に早く来ると思っていたとして、遅れたのは謝った。

そしたらバカみたいって……。

「ぇぇぇ」

世界最強のアースドラゴンも、女性の前では、かたなしであった。

怒り返す理由もないし、でもなんかモヤモヤするし。

明日には帰ってしまうからどうしても遊びたいし、でも家の中に引っ込んでしまったし。

ああ、どうしよう。

ノピー！

思念で助けを求めようとしたら、家の中から鍵をガチャガチャする音が。

「ああ、もう壊れちゃってるな。おーい、外してくれる？」

「はいはい」

バキンッ！

「後で修理だなあ。ほらネネ、機嫌を直して行ってきなさい。お友だちも謝っていたんだろう？」

「そういう問題じゃないのよね？男はこれだから。アナタは向こう行ってて」

「お、おう」

扉の前で立ちすくむアスドーラは、戦々恐々であった。

こんなことなら、解放戦線（リベラティオアンテ）とバチバチに戦うほうがよっぽど気も楽というもの。

「ネネ？意地を――ダメよ――してみなさい」

「――え？――それで――」

「うん。絶対にね。分かった？」

何やらゴニョゴニョと会話をしていて、うまく聞き取れなかった。

バタムッ！

涙を拭きながら出てきたネネは……まだ怒っていた。

扉の向こうで手を振っているおばさんの尽力も虚しく、まったく機嫌は直っていなかったが、遊びに行く気にはなったらしい。

「何してるの？日が暮れるでしょ！」

「ああ、うん」

誰が気づくであろうか。

猫人の少女の後ろで縮こまる少年こそ、世界最強のアースドラゴンであると。

素性を隠すという意味では、もっとも上手く機能しているカモフラージュであった。

アスドーラは能天気なきらいがある。

それはひとえに、世界最強だから。

大体のピンチは乗り切れるし、死ぬこともない。

もしもの時は本気を出せば、そのほとんどが片づいてしまう。

だから深く考える必要がなかった。

けれど、友だちを作るに際しては細心の注意を払ってきた。

色々と失敗もしたけれど、きちんと学び次へ活かす意欲と向上心がある。

その結果が今である。

「……」

「……」

互いに無言を貫き、付かず離れずの変な距離で、通りのど真ん中を闊歩している。

スッと人々が避けていく。

そして、怪訝な表情でアスドーラたちを見送る。

普通に邪魔だった。

普通に迷惑であった。

何故アスドーラは話しかけないのか。

それはネネが怒っているから。

どうして怒っているのか？いつものように尋ねまくれば、火に油を注ぐと学んでいた。

だから、必死に考えていたのだ。

どうして怒っているのだろうと。

一方ネネは何を考えているのか。

怒った手前、どうしたらいいのか分からなかった。

振り下ろした拳をどこに着地させていいものか。

気合を入れてめかしこんだのに、待てど暮せどアスドーラは来ない。

確かに待ち合わせの時間は決めていなかったけれど、学校が終わり次第すぐに来ると言っていたはずなのに。

遊べる日は今日だけなのに、どうしてもっと早く来てくれなかったのか。

こんな時間からなんにもできない。

気合を入れて待っていた自分がバカみたいだった。

今日だけなのに。

どうしてこうなるんだろう。

ふたりの共通した思いだった。

あてもなく歩き続け、夕日は地平線の向こうに沈みかけていた。

雰囲気は、これ以上の底がないほどに最悪だった。

そこでアスドーラは、ハッとする。

自分がいつも思っていることを、自分が忘れていた。

人の時間は有限だ。ほんの短い人生なのに、こんなくだらないことで、ギスギスするのはバカみたいだ。

そう思い口を開いた。

「ネネ！ごめんね！」

「……なにが？」

「分からないけどごめん。本当にごめんと思ってる」

本人も認める通り、アスドーラは嘘が苦手だ。

だから素直に謝った。正直に、怒っている理由が分からないと告げた。

アスドーラはどこまでいっても、素直で正直で、それでいて友だちが好きだ。

それはネネも分かっている。

なんといっても、アスドーラの初めての友だちなのだから。

出会った頃、あの牢屋の中でまったく空気が読めていなかった少年。

アスドーラは、ずっと素直で正直だった。

寂しさを紛らわすつもりで話しかけると、他の誰とも違う性格で、とても新鮮で、すぐに興味が湧いた。

初めこそ子供っぽい弟のように見ていたけれど、どうしてだか惹かれた。

それは、絵本のお姫様のように、救ってくれたからかもしれない。

言動の端々に、友だちへの想いが溢れていたからかもしれない。

単純に、優しいからかもしれない。

たまに余計なことを言うけれど、それも全部素直だから。

そういうところも含めて、好きになったのだと思う。

絶対にアスドーラは、気づいていないと思うけど。

今日は、気づかせてやろうと意気込んだ。

楽しい思い出を最後にしたかったのに。

素直に待ち合わせの時間を言えばよかったのに。

楽しみにしている、待ち切れないって言えればよかったのに。

「ゔぅぅ、私もごめん……。怒ってないぃぃ」

「どぅ、えっ！？な、なんで泣くの！」

「ゔえーん、アスドーラごめーん」

「よ、よーしよし。泣かないでー、泣かないでー。なんで泣いてるのぉぉぉぉ」

路上で大泣きする猫人の少女と、背中をさすりながら困惑する少年。

行き交う人々は２人を避けながら、優しい笑みで見送った。

トボトボ歩き続けた。

大泣きするネネが泣き止んだのは、夜が訪れた時分。

アスドーラは困惑しきりで、泣き止んでくれた頃には、すっかり精神をすり減らしていた。

「ネネどうしよう。もう暗くなってるよ」

「だってアスドーラが……ううん。遊びたかったよアスドーラと」

「……ごめんよ。うーんと、話したいことがあるんだけど、帰りながら聞いてくれる？」

「う、うん。なんか変だよどうしたの？」

行きの道をただ戻るだけという、あまりにも残酷なデートであった。

これも社会の不条理か。

いや、ただの情報共有不足である。

てくてくと歩きながら、アスドーラは重たい口を開いた。

「僕はネネが友だちだと思ってる。でももし、ネネが嫌だったら、友だちは止めてもいいんだ」

「……何言ってるの？嫌じゃないよ？」

「僕がさ、その」

ノピーの時は事前に魔法を見せて、それでいて打ち明けられる雰囲気があったから、すんなりと言えた。

つまり今とは、まったく状況が違った。

互いに落ち込み、互いに申し訳ないと言い合い、遊ぶはずが散歩になってしまった帰り道。

そんな最悪の状況で打ち明けるのとは、まったく違った。

アスドーラは、ゴクリと生唾を飲み込み、意を決して秘密を語ろうとしたが、ネネに先を越された。

「いいんだよ？無理に話さなくても」

「……ううん、友だちにはちゃんと伝えておきたいんだ」

「そっか」

するとネネは立ち止まり、振り返ったアスドーラの両手を取った。

「頑張って話してみて」

その表情を見て、アスドーラの心はフッと軽くなった。

不器用な作り笑いから、彼女の緊張がひしひしと伝わった。

自分だけではない。

相手だって、何を言われるのか不安になるのは当然だ。

これだけ口ごもれば、言いにくくさせている原因が自分なのでは？と思うかもしれない。

だから彼女は、笑ってくれている。

こうやって、思いやりをくれる人に、やはり嘘はつきたくない。

アスドーラは、小さく息を吸い込んだ。

「僕はドラゴンなんだ」

暫く無言が続いて、アスドーラの表情はみるみるしぼんでいく。

ああ、やってしまった。

もう友だちではいられないんだ……。

「私も伝えたいことがあるの」

「……う、うん。いいんだ。仕方ないよね」

「アスドーラ、こっち見て」

「……うん」

ネネの顔に笑みはなかった。

その代わりに、どこかで見たような覚悟があった。

だからアスドーラも、言い訳せずに向かい合う。

「……ドラゴンに、好きだって言ったら変かな？」

「え？ううん。別に変じゃないよ。僕も好きだもんネネのこと」

「……そうじゃなくて」

「そうじゃないの？」

「……うん、違う」

そう言ってネネは、ふぅと息を吐いた。

ちょっとだけ冷たくなった手から、緊張が伝わってくる。

アスドーラは、ようやく察した。

彼女も、何か秘密があって伝えようとしているのだと。

「頑張ってネネ。大丈夫、僕は嫌いになったりしないから」

「……じゃあ、目を瞑って？」

「うん分かった。これで――ッ？」

どこかで茶化すような歓声が上がった。

嫉妬にも似た小言や、控えめな拍手もあった。

秘密は秘密のままであったほうがいいと、誰かは言うかもしれない。

心は脆く儚いから、軽々に曝け出すのは危ないと、誰かは言うかもしれない。

若く初々しいキスは、つまらないデートの帰り道であった。

曝け出した心が重なり、報われた瞬間である。

好きな人、大事な人の前では、せめて正直でありたいと思うのはごく自然なことだろう。

緊張と不安がないまぜの中、重ねた唇は多くを語らないけれど、揺るぎない確かなことだけは伝わった。

「……好きの意味、分かってくれた？」

アスドーラは目を瞬く。

「……とっても好きってことは、分かったよ」

「それならいいよ。帰ろ？」

「うん。あのー、ドラゴンの件は――」

「分かってないじゃん！気にしないってこと！早く行くよ！」

「あ、はい」

恋も愛も好きも大好きも、アスドーラにはまだ難しかった。

人の機微に触れてようやく分かる言葉もあるから。

そして今日、その機微に触れた。

「……一応、言っとくけど」

「うん？」

「友だちだから、したわけじゃないよ？分かってる？」

「……ええ？ノピーともチューした方がいいのかと思ったよ」

「ダメ！ダメに決まってるじゃん！誰ともしたらダメ！」

「そうなんだ。うん、分かったッ！」

たぶん、分かってくれたはずだ。

そう願うネネであった。

――――作者より――――

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