【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第41話 友だちだ！ムハハハ！

「ありがとうねえ！」

「お気をつけて！」

手を振ってノースから離れたアスドーラは、ラハールの隣町に来ていた。

「おっ母。この人が命の恩人だあ。アスドーラ様だべ」

「あ、あのこれは……何がどうなって」

ペタペタと顔を触り持病が回復したこともそうだが、娘が床に頭を擦り付け、制服姿の彼に対して様（・）をつけていることにも動揺していた。

「今から学校に戻るので、何もかもルーラルから聞いてください」

「……え、あ、はい」

「行くよルーラル」

ルーラルの腕を引っ張り家の外へ。

陽射しが和らぎ始め、涼しい風が２人の横をすり抜ける。

「アスドーラ様、あの――」

「全部先生に説明して、ノピーにも謝って。それから様（・）って呼ぶのは止めてよ。君には人としての矜持がないの？」

「あ、いやアスドーラ様」

「いつまでも君は、人の下に這いつくばって生きるつもりなのッ！？それが楽しいの？幸せなの？」

集落に響き渡るアスドーラの怒号に反応して、人々が軒先から様子を窺っている。

ルーラルはびくびくと体を縮こませ、人々の視線から顔を背けた。

「奴隷になりたいなら、どこかの誰かに頭を下げておいでよッ！体を売りたいんならその辺で売ってきなよッ！

君は抗ったのかい？君は立ち向かったのかい？君は苦しんでいたんじゃないのかいッ！？どうして同じ轍を踏もうとするんだッ！」

「……や、止めてくれだよ。勘弁してけれぇ」

俯きながらボソボソと懇願するルーラルに、まったく態度を崩さないアスドーラ。

彼はもう、怒ってはいなかった。

ノピーが売られたことも、自身が売られたことも、心底どうでもいい。

ただ許せないのだ。

抗いがたい世の摂理があったとしても、捨ててはいけない矜持がある。

ノピーだって、バロムだって、辛く苦しい現実であっても生きていたのは、頭から爪先までしっかりと矜持があったから。

人の端くれならば、生きる矜持だけは捨てちゃいけない。

大地を踏みしめ、大きな声で叫ばねばならないときだってある。

尊厳というのは、そうして守るものなのだ。

いつしか忘れてしまったのだろう。

矜持を粉々に砕き、生きるために人に従い、金に取り憑かれ、そして尊厳までもどこかに売り飛ばしてしまったのだろう。

奴隷になった獣人たちと何が違うっていうんだ。

不条理なこの世の中で、そんな者の辿る末路は悲惨だ。絶望してしまうほどに尽く不条理だ。

だからアスドーラは、叱責した。

「僕がいなかったらお母さんはどうなってたんだい？ノピーがもしも図書館にいなかったら、君はまだステルコスに従っていたんだろう。全部偶然なんだよ。たまたま君は、死なずにこれただけなんだ。それでいいのかい？本当に君は満足なのかい？」

「……そんなことは」

「これだけの偶然が重なったのに、どうして君は気づかないんだッ！今はなんのしがらみもないだろう！全部君が頑張ったからじゃないかッ！全部君が引き寄せた偶然なんだよ！ボソボソ喋ってないでなんとか言ってごらんよッ！君は奴隷なのかいッ！？」

ヨタヨタとやって来た母親は、悲しげにルーラルの背中を見つめていた。

我が子の境遇全てを知っているわけではない。

けれど共に苦労してきた。

苦労をかけてきた。

辛い思いをたくさんさせた。

自分を見捨ててくれと何度も懇願したのに、ルーラルは決して見捨てなかった、

母親にとってもルーラルにとっても、家族の絆が何よりも大切なものだったから。

濡れそぼつ母親は、娘の背中に手を伸ばした。

あまりにも不憫で、あまりにも後ろめたくて。

許しを請うように、その背に触れようとした。

「うるせえうるせえうるせえ！うるせえッ！」

ルーラルの中で、何かが断ち切れた。

その瞬間、これまで押し隠していた憤怒が表出し、目の前のアスドーラへとぶつけられる。

ガシッと襟首を掴み、人目も憚らず馬乗りになって叫び散らした。

「おめえには分かんねえ！ボンボンのくせに上から言うんでねえッ！おっ母のために金を稼いで何が悪いってんだッ！体だって魂だって売ってやるッ！奴隷にだってなってやるッ！」

「もう助かったじゃないかッ！いつまでも奴隷気分でいるんじゃないッ！」

「簡単に抜けるわけねえっペ、こんたわけッ！世の中そんな甘くねえんだ！オラたちは毎日必死こいて生きてんだッ！金なんかありゃしねえッ！んだども残飯食って、生きてんだッ！おめえにごちゃごちゃ言われたくねえッ！」

「世の中は変わる。絶対に変えるよルーラル」

「嘘つけクソがッ！おめえらはいっつもそうだ！綺麗な言葉を並べ腐って、やってることは人以下でねえかッ！貧乏人を見つけちゃ罵って、そのクセ一丁前に男ぶりやがる！汚えゴミ虫はおめえらだろッ！」

「ルーラル後ろ」

「黙れッ！おめえには名前を呼ばれたくねえッ！汚え口を閉じやがれッ！」

「ルーラル」

「……ッ！？」

優しく彼女の名前を呼んだのは、他の誰でもない。

彼女の大切な人である。

「……おっ母」

「おいで」

「オ、オラ。ちげえんだ。オラはただ」

「ルーラル。お願いよ。母ちゃん寒いんだ」

「……」

人の所業とは残酷である。

愛し愛される普通の親子を、こうもズタボロにしてしまう。

ルーラルの言っていた通り、世の中は甘くない。

魂まで売り払うと言わしめるほどに辛い世の中だ。

けれど人には変えられない。

ずーっと変わってこなかったから、普通の少女に業が押し付けられてしまった。

悔しいだろう。

アスドーラも悔しかった。

だからこそ変える。

せめてこの国だけでも。

せめて北の諸国だけでも。

ノース王国が、いやノース竜皇国が背を押してくれるのだ。

皆、幸せに生きたいだけなのだ。

人が変えられない節理があるのなら、出るしかない。

世界最強たるドラゴンが。

滂沱の涙を流し、赤子のように母に抱かれ、そして互いに抱擁した親子は、別れの準備をしていた。

今生の別れではない。

一時の、ほんの少しの別れである。

そしてこれまでとは違う、新たな別れだ。

「アスドーラ君、ありがとなあ。恩人だ」

「いえ、お気になさらず。じゃあ学校に戻ります」

母親に感謝を受け、アスドーラも丁重に頭を下げた。

隣にいるルーラルは、とても気まずそうである。

馬乗りになって、泣きながらつばを飛ばしまくっていたのだから、当然だ。

むしろあっけらかんとしているのアスドーラの方がおかしいとも言える。

「ん、んじゃあオラ、行ってくるだよ」

「ちゃんと、謝ってくるんだよ」

「……うん。すぐに帰えってくるだよ」

「こっちは気にしなくていいから。たくさん勉強してきなさい」

「……うん。じゃあ、うん。行ってくるだ」

残念ながらアスドーラは、間とかタイミングとか空気とか、そういうものの知識が乏しい。

それらは普通、日常生活や社会生活で体感するものだが、４４億年間出不精だったアースドラゴンともなれば致し方ないとも言える。

母親とルーラルは互いに見つめ合い、アスドーラはキョロキョロと２人をみやる。

最強たるアスドーラの大失態であった。

「早く転移するだよッ！変な感じになるでねえか！」

「あ、え？そうなの？じゃあさよならー」

ルーラルの母親は、二人が転移するまで、笑顔で手を振っていた。

とりあえず救護室にやってきたアスドーラとルーラルは、ここで正解だったなと思う。

「はいそこどいて！」

「黙って飲めい！」

多数の怪我人で救護室は満杯。

廊下まで溢れかえっていた。

その中にはジャックもいて、アスドーラと目はあったが……。

「ぉぇぇぇぇ。はあはあ、あおおえぇぇぉ」

たらいを持って空嘔を繰り返していた。

背中をさするパノラの表情曰く、喋れる雰囲気ではない。

「アスドーラ君！」

キョロキョロしていると、救護室の中からノピーの声がした。

そこにいたのかと視線を向けるとノピーは制服ではなく、何故か白衣を着ている。

しかも、血のついたガーゼを持ったまま走ってくるではないか。

「……どうしたの？」

「なにが？」

「それ」

アスドーラがガーゼを指差すと、思い出したように大きく頷いた。

「人が足りないって言うからさ、僕も手伝ってるんだ！て言っても、医者じゃないから簡単な処置しかさせてもらえないんだけどね。ほんとはもっと切断した腕とか見たかったんだけど」

「……ホテルでは、気絶してたよね。てっきり苦手なのかと」

「そりゃあもう！すんごく気持ち悪いよ！でもいつ腕が取れるかわからないでしょ？今のうちに慣れとかないとね」

開ききった瞳孔を見て、なんとなく察した。

どうやらハイになっているらしい。

何が起因してこうなったのか判然としないが、今日はとにかく色々あったから、そのどれかだろう。

いやもしかしたら、救護室の薬品にあてられたのかもしれない。

「あのー、ノピー？お話できないかなあ？」

「え？ああうんいいよ！その前に、擦り傷の処置してくるね！すぐ戻るよッ！」

ノピーが戻り、三人で中庭へ向かった。

救護室から魔闘場まで、生徒が溢れかえっており、教師や騎士たちも慌ただしく走り回っていたからだ。

どうやら、広場以外の校舎や森方面でも獣人たちが闖入しており、数百名近い生徒が怪我を負い、教師陣もその対応に追われていたそうだ。

残念ながら、そのうちの何名かは命を落とし、数名の教師は拉致されたそうだ。

コッホの、いやミッテン統一連合の主目的が、優秀な生徒の拉致であるならば、数名の教師の拐われたのも頷ける。

駆けつけた騎士の奮戦もあり、事態は見事に沈静化したが、あまりにも被害が大きく、国家間の問題に発展する公算は高い。

「最近、亜人の受け入れを強化したでしょ？それが問題だったって騒ぎそうで、ちょっと恐ろしいよ」

現に、今回の襲撃に参加した獣人の殆どが、受け入れ強化で入国した者たちだったらしい。

しかもご丁寧に、襲撃犯全員に奴隷刻印が施されていたとか。

コッホひとりでどうこうできるレベルを超えていて、裏には確実に国が動いているだろう、というのがノピーの見立てである。

「不穏だよ。人間同士の国でこんな事が起きるなんてさ。賛同はしないけれど、亜人の国とのいざこざならまだしも、一体どういうつもりなんだろう」

ミッテン統一連合は、急先鋒の亜人廃絶国家である。対してラハール王国は、大国三国に囲まれており、難しい均衡を保つため、基本的に中立の立場を取り続けてきた。

今般のミッテン側の行動は、大きく均衡を崩す動機になりうる。

ラハール王国へと、口実を与えてしまったわけである。

拉致された者の数を数えれば、均衡を崩して孤立する損失のほうが大きく見えてしまう。

だからこそ、ノピーのいう不穏が耳朶にこびりつく。

「……さあて、話ってルーラルのことかな？」

中庭の端っこに座り込んだ途端、ノピーは早速本題に切り込んだ。

「……ほら。ちゃんと謝ってごらんよ」

アスドーラが肘で突くと、口を固く閉じていたルーラルが立ち上がった。

「すみませんでした。オラがステルコスに売っただよ。まさかあんなことになるなんて、思ってもなかっただ」

「とりあえず座って。それから、詳しく話してくれないかな？今回の件も全部絡んでいるんでしょ？」

「……分かっただ」

ルーラルはノピーの前に座り、包み隠さずすべてを明かした。

学校に入学する前、どこからともなく現れたコッホが、母親の治療費と入学費もろもろ全てを支払うから、指示通り動けと言われたこと。

怪しく思い断っていたが、これまでの悪事をバラすぞと脅されたこと。母親の命を引き合いに出され、とうとう断れなくなったこと。

本当は隠したいはずの、全てを明かした。

それは、話せと言ったノピーですら顔をしかめる内容もあった。

全てを話し終え、全てを聞き届けたふたりは再び向き合う。

「本当に、すみませんでした」

ルーラルは頭をつけて謝罪した。

「……もう、大丈夫なの？お母さんは」

「アスドーラに治してもらっただよ」

「そうか、治って良かったね。うん、分かったよ、辛いことも話してくれてありがとう。あの日のことは全部忘れるよ」

「……」

「仲直りってことで、はい」

ノピーは手を差し出した。

仲直りもなにも、もとから直すような仲ではなかった。

これは、全て忘れて初めからやり直そうというノピーの意思の表れだった。

「……殴ったりしねえだか？」

「得意じゃないんだそういうの。アスドーラ君かジャック君のほうが上手いよ」

「怒鳴ったりしねえだか？金をせびったり体で払えって言ったりしねえだか？」

「……僕って、そんな悪人に見えるかな？自分で言うのも変だけど、優しい顔してると思うんだけどなあ」

「そ、そうか。じゃあ、お言葉に甘えて、よろすくだす」

「うん。よろしく」

ぎこちなく握手を交わした後、ルーラルはその場を後にした。

「ションベンがしてえ」と言っていたけれど、単純に気まずいだけだと、アスドーラとノピーにはバレていた。

ふたりも人の気持ぐらいは分かるから、無理に引き止めることもなかった。

日暮れが近づいていた。

だんだんと空に赤みが差し込み、長かった一日の終わりを感じさせた。

ルーラルがいなくなって、ぼうっと空を眺めていた。

こういう時は誰から話し出すんだろうと考えつつ、互いに互いの言葉を待っていた。

そして切り出したのは、ノピーだった。

「アスドーラ君て、ドラゴンの子どもなの？」

「え？いや違うよ」

「コッホ先生が言ってたじゃん。竜の子ってさ」

「うーむ、竜の子は僕も知りたいところなのだ。少なくとも僕はドラゴンの子どもではないぞよ」

「それ誰のマネ？」

「将来のノピーのマネですな」

「ハハハ。そんな喋り方しないと思うのじゃ」

「ハハハ。ムハハハムハムハムハムハハハ」

「ハハハッ、それ、本当に卑怯だね。誘い笑いブフォッ」

ゲラゲラと笑い合い、ノピーの腹筋がつりそうになった頃。

互いに停戦合意することで、一旦ボケるのは禁止となった。

「正直、アスドーラ君が何者でもいいんだ」

ノピーは赤焼けた空を見上げてポツリとこぼす。

「だから、話したくないなら話さなくてもいいよ。それとごめんね。無理矢理、魔法を使わせちゃって。今まで本気の魔法を使わなかったのは、正体がバレるからだったんでしょ？」

「うん。そうだねえ」

「じゃあ部屋に戻ろっか。今日もネネさんのところに行くんでしょ」

立ち上がったノピーは、ぼうっと空を見上げたままのアスドーラに手を差し伸べた。

けれど、アスドーラは赤焼け空に目を奪われているのか、まったく動こうとしない。

不思議に思いつつも、ノピーはまた隣に腰掛けた。

大して忙しい用事もない。

たまにはぼうっと空を眺めるのもいいじゃないかと。

「ノピー」

「ん？どうしたの？」

「僕はドラゴンなんだ」

「……ドラゴン？」

「アースドラゴン。知ってる？」

「……もちろん。北域の支配者、大地神様でしょ。みんな知ってるよ」

「友だちを作りに人の世界に来たんだ。僕がドラゴンってバレたら、みんな僕のことを友だちとしては見てくれなくなるから、隠しとけって言われたんだ」

「……うん」

「でもさ、今日はなんだか色々あってさ。色々と考えさせられた。それでふと思ったんだよ。隠すのは限界だなあって」

「今まで上手くやってたよ」

「友だちがピンチの時、力を隠すことは弊害が多い。ルーラルのように自分を押し殺し続けたら、人は人でなくなる。隠すのはいいことがあんまりないなあって」

「でも、ドラゴンだってバレたら大変だと思うよ。道端で拝まれたりして」

「ひけらかすつもりはないよ。でもさ、うーん。正直に言うとさ、隠し事は得意じゃないんだ」

「知ってるよ」

「だか……えっ！？」

「え？知ってるよそれぐらい。嘘が下手だもん」

「あ、ああれそうなの？ああ、うん。えーと、隠し事は得意じゃないし、そもそも好きじゃない。特に、友だちには正直でいたいし、そのほうがずっと楽ちんだからさ」

「だから話してくれたんだね」

「そうだねえ」

「友だちだよもちろん。チラチラ見なくても、僕たちは友だちだよ」

「……そ、そう？よぉぉぉし！」

「だから一個、友だちとして頼んでいい？」

「うん、なに？」

「我輩を世界の支配者にするのじゃぁぁぁ！」

「ブフォッ。なにそれ……ムハハハ」

「ムハハハ」

「ムハハハ」

――――作者より――――

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