【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第35話 追い込まれた妖精たち

『強く浮遊せよ（フォルテヴェンティク）』

ヒョォォ！

突風が吹き体を押し上げる。

アスドーラはバランスを取りながら辺りを見回すが、視界に映るのは青々とした木々ばかり。

「ジャック！もっと高くして！」

「……もう強化したんだよ！」

空高く飛んでも２人はギスギスするらしい。

けれど赤髪の少女が手を握ることで、ジャックの気勢もすぐに和らぐ。

「ジャック君、これを試してみて」

「刻印術か。アイツの真下でいいのか？」

「うん。ほんの少しで良いからね」

「……分かった」

ノピーが手渡したのは、魔法を強化する魔法陣。

魔力量が少ないノピーは、強化の魔法でさえ刻印術にしてしまう徹底ぶりであった。

ジャックは、空中でキョロキョロしているアスドーラの真下に入ると、ニヤリと笑って刻印術に魔力を流した。

すると……。

「ぶびょぉぉぉぉ！」

奇声を上げながら、猛烈な勢いで飛んでゆくアスドーラ。

フッと満足げに笑うジャックと、青ざめるノピー。

「あー。ドーラちゃんがお星になってる！」

ジタバタと藻掻く星は、勢い衰えることなく空高く飛び上がる。

「こら。もう止めなさい、危ないですよ」

一部始終を見守っていたコッホから、ニヤニヤしているジャックに注意が入る。

「魔法を解くから、周りを確認しろよ！」

空に向かって叫ぶと、ジャックは魔法を解いた。

すると、空へと向かっていたアスドーラは浮力を失い、急速に落下し始める。

「……ごでょぉぉぉぉぉぉ」

頬をプルプルさせて、かっ開いた口からよだれを撒き散らし、アスドーラはみんなの待つ地面を目掛けて落ちてくる。

普通なら周りの様子を見ている余裕などないだろう。

だが彼は世界最強のアースドラゴン。

空を飛ぶのなんてお茶の子さいさいなわけで、滑空もお手の物。

人間の体では自由が利かないが、落ちることに恐怖はなかった。

眼球が乾きすぎて目に痛みが走るが、アスドーラはなんとも健気に森を見渡し、そして地面へと一直線。

アスドーラが点から人の形として捉えられるほど迫ってきた頃。

ジャックはパノラの手を引いて落下予想地点から距離を取った。

そして魔法を発動する。

『強き水柱（フォルテアクコルムナ）』

優しさのかけらもない強烈な水流が、轟音を上げてアスドーラにぶつかる。

バシャン！

アスドーラと水の柱が触れた瞬間、大きな飛沫が飛び、近くにいたノピーたちはびしょ濡れ。

ジャックとパノラは、少しだけ濡れたが大きな被害はない。

先生は魔法で水を防ぎながら、彼らの様子を静観している。

「ゴボボボボ」

水の中を落下するアスドーラは、肺の空気を吐き出しながらも、みるみる速度が落ちていく。

そして水の魔法が解かれると、うつ伏せのまま地面に着地した。

「だ、大丈夫？」

ノピーが駆け寄ると、アスドーラは徐ろに立ち上がって悪そうな笑みを浮かべた。

「ムハハハ。その程度かねジャックよ！」

「……ふん。森の全体は把握できたか？そのためにぶっ飛ばしてやったんだ」

「もちろん！」

なんだかんだ仲は良い。

アスドーラも全然怒ってはいないようで、ノピーは胸をなでおろした。

「向こうに大っきな水溜まりがあったよ。それから――」

アスドーラの言葉をメモ帳にまとめるノピー。

魔闘場を背にして右方向には、背が高く枝葉の広い木があったという。

それから正面には、大きな水溜まり。左方向には禿げ上がった地面が広がっていたとのこと。

「一番近かったのは水溜まりだよ」

次に近いのは大きな木、一番遠くて森の奥にあるのが地面が剥き出しになっている左方向。

メモ帳には簡単な地図が出来上がり、ノピーは顎に指を当てて黙り込む。

ただの水溜まりなら、木々に阻まれて視認はできないはずだから、上空からも見える水溜まりとなれば、湖だろう。

それならば精霊はいるはず。

大きな木の方は、一般的には樹齢の長い木だと思うけど、もしかしたら成長速度の速い木という可能性もある。

左側の禿げ上がった広場は……よく分からない。

妖精が集まる目ぼしい物もないだろうし。あるとすれば魔石？

んー、魔石ほど高価なものがあるなら、とっくに掘り出してるだろうから……。

「一番近い湖――」

すべてを言い終える前に、ノピーの言葉は遮られた。

「あ、あすこに行くだよ。ま、魔石が埋まってるって言ってただ。行くだよッ！」

今までずっと黙りこくっていたルーラルが、突然割り込んできたのだ。

それも、必死の形相で。

アスドーラの腕を引っ張り、強引にグループを誘導しようとしていた。

不思議そうに彼女を見つめ、石のように動かないアスドーラはノピーに尋ねた。

「湖と広場はどっちがいいの？」

「湖の方が妖精に会える確率は高いと思う。第一、広場の方は遠いんでしょ？なおのこと湖で良いんじゃないかな」

「じゃあ湖に行こうよ。ね？ルーラル？」

頑ななルーラルを引き離そうと、アスドーラが彼女の手に触れた瞬間だった。

彼女は顔を上げた。

その表情から感ずるは、狂乱であった。

目には涙と負の闇を。

引き攣る笑みは痙攣していた。

パノラが驚き、兄の背に隠れるのも頷ける。

彼女の表情は、平常とは言い難い狂気が満ちていた。

「……どうしたの？」

アスドーラが尋ねると、奇妙な音がした。

それは、すり減らした奥歯が欠けた音であったが、ルーラルはおくびにも出さない。

「ど、どうもしてないだよ。ほら、向こうに行くだよ。アスドーラ、オラたち……友だちだろ？」

友だち。

その言葉を聞いてしまったアスドーラは、有頂天になる。

「うんッ！そうだねえ。友だちだねえ」

喜びに小躍りするアスドーラを見て、また奥歯が欠けた。

目にはより一層の負が宿り、そして涙が溢れる。

「……じゃあいぐだよ」

苦しそうに声を絞り出す。

するとアスドーラは、彼女の手に優しく触れた。

「分かった。行ってもいいけど、どうしたのか教えてよ。友だちの僕が助けてあげるからさ！」

彼女はまた、奥歯を噛み締めた。

それでも足りなくて、唇まで噛み締めた。

それでもどうしても足りなくて……。

心に嘘をついた。

「な、なんでもねえだよ。ただ、ちょっと……おっ母に会いたくなっただけだ。ほら、早く行くだ」

「……いつでも僕に相談するんだよ？必ず助けるからね。なんたって友だちだから！」

彼女を安心させてやろうと、表情を柔らかくして親指を立ててみせた。

その横で彼女は涙を拭き、吹っ切れたように笑顔を浮かべた。

２人のやりとりを眺めていたジャックとノピーは、視線で互いの心理を読み取っていた。

ススッと近づき、小声で話し合う。

「どうするよ」

「どうって、どうするの？」

「そりゃあ、救護室行きじゃねえの？まともじゃねえよどう見ても」

「……先生は何も言わないし。どうしようか」

するとジャックは、パノラの手を引いて歩き出す。

背後の木陰で一連のやり取りを見ていたコッホのもとへ。

「救護室に連れてったほうが良いんじゃねえの？」

コッホはニコリとしながらも、残念そうに首を振った。

「彼女の母親はご病気らしくて、昨日連絡があったのですよ。どうしても会いたいのでしょうね。でも今は、皆さんといるほうが気が休まると思います」

「……」

ジャックは眉間にしわを寄せ、何も言わずにその場を立ち去った。そしてノピーの耳元で囁く。

「アイツの母親から病気だって連絡があったから、心配でこうなってるらしい。しかも救護室には行かせないとさ」

「……そっか」

「変だ」

「え？何が変なの？」

「アイツの母親は、隣町に住んでるって言ってた。それなのになんで会いに行かねえんだ？おかしいだろ」

「隣町？誰から聞いたの？」

「ルーラルだよ。前に、髪を千切られた時あったろ。そん時に聞いたんだよ。隣町に帰りたいって」

「……とりあえず、様子見だね。アスドーラ君は向こうに、行く気満々だし」

「ちっ。あのバカ」

２人の真剣な会話をよそに、アスドーラは満面の笑みであった。

仲よさげに腕を組み、さながら付き合いたてのカップルのようで。

「おーい。早くおいでよ」

完全に浮かれていた。

「先生！向こうに行っても大丈夫ですか？みんなと離れちゃうんですけど」

グループ毎に動いているとは言え、クラスメイトたちは先生の目が届く範囲に固まっている。

それがコッホの言っていた注意事項のひとつだからだ。

「構わないですよ。ザクソン先生に伝えてきますから、先に行っていてください」

「分かりました。行こうかジャック君」

「……ああ」

そうして５人は、目的地へと向かうのであった。

他クラスの横を通り過ぎて久しい。

ガサガサと、道なき道を真っ直ぐに進み続きける。

まさか迷ったか？

先頭でウキウキしながら、ルーラルと話すアスドーラは当てにならない。

ノピーは不安になり、隣のジャックを見やる。

「最悪、アイツを星にすればいい」

ジャックも同じ不安を抱えていたらしく、乱暴ながらも妥当な提案で、とにかく歩き続けることに。

それから数分もしないうちに、開けた場所に出た。

アスドーラが言っていた通り、木々はなく下草も禿げ上がり、剥き出しの地面が露出していた。

森の中には不似合いであった。

綺麗に整地されており、明らかに人の手が入っている痕跡がある。

やはりと、ノピーは思った。

この場所には、魔石か何かが埋まっていて掘り返したのだろう。だから木が生えていない。

その後に硬く整地をしたから、草が一本も生えていない。

つまり妖精が寄り付くような、自然物がないのだ。

「ルーラル」

ノピーは目を細め、ルーラルの背中に声をかけた。

「……な、なんだ？」

上ずった声で振り返った彼女は、どうにも落ち着きがない。

呼び止めたのはノピーなのに、辺りに目配せをしている。

「ま（・）た（・）何か企んでいるの？」

静かだが厳しい口調であった。

いつもとはまったく違う様子に、アスドーラもジャックも眉をひそめた。

「……な、なんにも、なんにもねえだよ？ま（・）た（・）ってなんだー？」

ルーラルの態度は明らかに、常識から逸脱していた。

質問者であるノピーからは目を逸らし、仲よさげくっついていたアスドーラからも離れて、必死に首を回している。

まるで、広場を囲む木々の奥へと、助けを求めるように。

「君だろ？ステルコスたちに僕を売ったのは」

「……はあっ、分かんねえ。分かんねえだよ。はあっ、はあ」

呼吸を浅くして、額の汗を拭う。

もうノピーすら見ていない。

彼女は、縋るように木々の奥に目を向けていた。

「……ノピー？どういうこと？」

事態のおかしさに、ようやく気づいたアスドーラ。

ノピーの真剣な眼差しを見て、ただ事じゃないと感じ取ったようだ。

「あの日僕は図書館で隠れてたんだ。ステルコスに蹴られた後、部屋にも戻れなくて、どこに行ったら良いのか分からなくてさ。

そしたら彼女がやってきたんだ。

息を切らしてこう言った。友だちが来るからここにいろって、いつもの訛りでね」

「はあっ、はあっ。知らねえだよ、オラそんなこと言ってねえだッ！」

「彼女が帰ってから数分後には、ステルコスたちがやってきた。つまり彼女は僕を売ったんだよ」

広場には、ルーラルの息だけが響いた。

浮かれていたアスドーラの顔からは表情が消え、視線鋭くルーラルを見つめる。

「でも全部忘れるよ。だから教えて。何を企んでいるの？」

「……はあっ。はあっ。企んで、ない。オラは何も、オラじゃないんだ！オラじゃない!オラじゃない！」

髪を振り乱し、ボリボリと頭皮を掻きむしる。

「オラじゃない」と繰り返す様は、まともとは言い難く、質問したノピーでさえ顔をしかめる。

ガサガサ――。

ルーラルが狂気に苛まれる中、草木の擦れる音がした。

ハッと全員の視線が向けられる。

ガサガサ――。

次は別の方向から音が。

「……誰だ？」

ジャックが言うのも無理はない。

それぞれ別の所から姿を現したのは、同じ制服を着た別クラスの生徒たちだった。

グループ単位でここにやって来たようだが、どうにも様子がおかしい。

「なあ。先生に黙ってきていいのかよ」

「こんなところに妖精なんていないわよ？」

愚痴をこぼしながらやって来た彼らと、アスドーラたちのグループが互いに見合う。

こんなところで何をしているんだ？

そう言いたげに。

ノピーは胡乱な目を向けた。

彼女は確実に何かを企んでいる。

あの焦り、あの動揺が全てを物語っているではないか。

そして今なお、何かを期待して木々の奥を見つめている。

なんだろう。

この妙な胸騒ぎは。

……あれ？

そういえば、先生遅いな。

「……ッ？誰だ？」

ジャックの言葉で、ノピーは思考の海から顔を上げた。

広場の端から、ひたひたと歩いてくる獣人の男がひとり。

「えっ！？だ、誰なの？先生、じゃないわよね」

「知らん。初めて見る顔だ」

また別の方向から、そしてまた別の方向から。

ポツポツと突然現れる。

広場中央を取り囲むようにして獣人たちは、無言で歩み寄る。

彼らからは生気が微塵も感じられず、まるで精神系の魔法に掛けられたように、虚ろであった。

「……ヤバくねえか？」

ジャックはパノラを背に隠して、ノピーに視線を送った。

「学校関係者以外が堂々と侵入なんて、ヤバすぎるよ。それにこの人数と、この場所に現れたってことは……」

「嵌められたか。アイツだな？」

顎をしゃくり、ルーラルを指し示した。

ノピーは、まだ何かを探し続ける彼女を見て、身を固くする。

導いてきたはずの彼女が、どうしてああも怯えているのか。

こうなると知っていながら、誘導したわけではない？

いや、違う。

彼女は、獣人には目もくれず、今もなおずっと何かを探している。

なんだ？

……あの時の表情。

もしかして、彼女も嵌められた被害者なのか？

僕たちをここへ誘導するよう、誰かに強制されている、とか？

だから怯え、だから探している。

彼女に指示したであろう、この件の黒幕を。

「固まろう。きっとホテルの二の舞いになるよ」

ノピーは、分かる者にだけ伝わる言葉で合図をした。

ホテルの二の舞いとはすなわち、死闘である。

「マジかよ」

ジャックは忌々しげに言葉を吐き捨て、ポケットからリングを取り出した。

アスドーラも血相を変えてノピーたちと肩を並べた。

「アスドーラ君、転移できるか試してみて」

「うん？できるよ。『転移（コンコルタ）』」

キョロキョロと視線を彷徨わせて、もう一度転移を試みるが、不発に終わる。

おかしいなと、不思議そうに首を傾げるアスドーラであったが、ノピーは違った。

想定内だとでも言いたげに、ポケットからメモ帳を取り出した。

「ここって、似てるんだ。魔法陣の外周に」

大きな円形を描く広場。

そのど真ん中に集められた生徒たち。

「逃げられないように細工してある。どうやら、やらなきゃダメみたいだ」

ビリリと一枚破り取り、ふうと息を吐く。

そして、戦友である二人へと発破をかけた。

「先生が来るまで、とにかく耐えるんだ！」

――――作者より――――

最後までお読みいただき、ありがとうごさいます。

作者の励みになりますので、♡いいね、コメント（ふきだしマーク）をいただけると助かります。

お手数だとは思いますが、☆マークもついでにポチッとしていただけると、本当に嬉しいです！

（目次ページ下辺りにあります。アプリ版はレビュータブにあります）

よろしくお願いします！