【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第25話 世界最強の大根役者

王城を去る二人を、追う者はいなかった。

護衛騎士たちも、幸い怪我は酷くなく、一行は早々に王都から出ていく。

アスドーラは、夜に染まった景色を眺めながら心配に思っていたことを尋ねた。

「明日から学校に行っても大丈夫かなあ？」

国王にも言った通り、アスドーラに国同士のことは理解し難い。

そもそも人について知らないことがいっぱいあるのだから。

だからこそ、アスドーラのすべてとも言える学校に行っても問題ないかが不安だった。

「……ええ、問題はないでしょう。深夜にはノース王国から正式な書簡を送る手はずとなっておりまする。そこで釘を刺しておきまするが、まあ、あれだけのことをされて、手を出そうとは考えますまい」

「良かったあ。友だちがいるんだ。だからどうしても学校は行かなきゃいけないんだあ」

「左様でございまするか」

「うん。ノピーっていってねえ――」

サイスは、ニコニコと笑みを浮かべ相槌を打つ。

その眼差しは、信奉する神に向けるそれとは似ても似つかない。

たどたどしくも、一生懸命に思い出を語る幼子。

そのそばで何も言わず聞き役に徹する、おじいさんのような眼差しであった。

空が白み始めた頃、長らく揺れた馬車は動きを止めた。

サイスは真っ先に馬車から降りる。

「到着でする。アスドーラ様」

「おいしょぉぉ！ありがとうねえサイスさん！」

「フォフォフォ。勿体なきお言葉、感謝致しまする」

「みんなもありがとうねッ！気をつけて帰ってねえ！」

ランタンの火を消していた騎士たちは、アスドーラの言葉に背筋を正し、深く頭を下げた。

門扉が開き、足取り軽く校舎へと歩いていく少年。

その背を見つめる、四竜教大祭司サイスと護衛騎士たち。

世界の北端に鎮座し、北域の支配者や大地の神とも呼ばれるアースドラゴン。

その小さな背中が見えなくなるまで、彼らは動かなかった。

アスドーラが中庭へ抜けた頃、騎士たちは帰り支度の続きを始める。

ランタンの火を消し、乾いていた喉を潤し、緊張で凝り固まった体を伸ばして、気合を入れ直した。

「参りましょう、大祭司様」

「……うむ」

名残惜しそうに馬車に乗り込むと、車列は進み出す。

車内のランタンからも火が消え、外からぼんやりとと明かりが差し込む。

流れ行く景色を眺めていたサイスは、誰もいない隣の座席に手を当て、目を閉じた。

残っていた温もりを手のひらに感じ、唇を震わせて。

「人の業をお許しくだされ。優しきアスドーラ様」

中庭を抜けると、ザクソン先生と校長が待ち構えていた。

気を重くしながらも、てくてくと二人のもとへ歩いていく。

すると校長は神妙な面持ちでアスドーラの手を握った。

「この度のこと、申し訳なかったねアスドーラ君。亜人差別を必ずなくすと、この私が責任を持って誓う。だから、安心して学校生活を送ってくれたまえ」

どうやらキチンと話が伝わっていたらしく、アスドーラは優しく微笑んだ。

「ありがとうございますッ！どうぞよろしくお願いしますッ校長先生！」

「うむうむ」

これからも学校生活を送れる。

そしてノピーが怖い思いをせずに済む。

全てに安堵していたアスドーラであったが、不機嫌そうにしているザクソン先生だけが、ちょっとだけ気がかりであった。

「ノピー君は、経過観察のため救護室で寝ている。明日会えるから安心したまえ」

校長とザクソン先生は、わざわざ寮の部屋までアスドーラを送り届けると、手を振って去っていった。

アスドーラはそっとノブに手をかけて、ゆっくりと扉を開ける。

深夜とも早朝ともつかない時間で、恐らく眠っているであろうジャックに気を使ったつもりであった。

部屋に入ると、積み上げられた本が目に入った。ノピーの本を誰かが直してくれたらしい。

誰かと言っても、部屋には一人しかいないが。

ジャックは意外といい奴かもと関心しながら、アスドーラはそーっと歩く。

自分のベッドまであと少しというところで、間接照明が点いた。

「……あ」

振り返ると、険しい表情のジャックがベッドから飛び降りていた。

また怒らせたか！？

言い訳を考え始めたアスドーラであったが、何もかもが杞憂であった。

『“強く静まれ（フォルテヴェンシーレ）“複合し（アディ）“固く守護せよ（フィルマルクディウム）“』

パッパッと手を振りながら呪文が唱えられると、ふたりを四角い結界が囲み、薄い魔力の膜がふわりと結界に張り付いた。

「……こ、これは？」

見たこともない魔法に驚いていると、ジャックは事もなげに答える。

「音を遮断する結界だ。これで外の音も聞こえないし、中の音も漏れない」

まさか外がうるさくて結界を張ったわけではないだろう。アスドーラでもそのぐらいはすぐに察しがついた。

それであれば、よっぽど聞かれたくない話があるのだろうか？

ほとんど中身のある会話をしたこともないのに、いきなり？

行動の意図がまったく理解できなかったアスドーラは、いつもの通りド直球で尋ねた。

「なにがしたいの？」

するとジャックは、表情を変えずに驚くべき事を口にする。

「王を殺したのか？」

「……え？」

あまりにも脈絡がなさすぎて、アスドーラは目を瞬いた。

「王を殺したのか？そう聞いてる」

「殺すわけないじゃないか」

「……はあ、そうか」

至極当たり前の返答をしたつもりだった。

ほんの少し前までは、王族なんてみんな殺してしまおうと考えていたアスドーラだが、それがいかに大事を招くかを知ったから。

でも、どうだろう。

目の前の男は残念そうにため息をついたではないか。

珍獣に出くわしたかのように、目を真ん丸にしてジャックを見つめるアスドーラ。

その視線に、またため息をつく。

「ステルコスたちは殺ったんだろ？だから期待してたんだが、ダメだったか」

まるで王族殺しを推奨しているかのような……。

結界を張るのも頷ける。

こんな話は、誰にも聞かせられない。

「今後も殺るつもりなのか？」

「……や、やるってなんの話かなあ？僕はちょっと眠くなってきたなあ」

「ステルコス、殺ったんだろ？次は誰だ？」

「……ふ、ふあー。あー、眠くて倒れそうだなあ。お、おやすみ〜」

だいぶ無理のある演技でベッドに潜りこもうとするが、結界に阻まれる。

「嘘が下手すぎる。そんなんじゃ、いずれバレるぞ」

敵なのか味方なのか。

聞き出そうとしている割に、こちらの身を案じてくれてもいる。

そもそも王族殺しを推奨してるから、味方？

そう見せかけて情報を聞き出そうとしてる？

分からない。

どちらにしても、絶対に口を割ってはダメだ。

エリーゼと約束したから。

矯めつ眇めつアスドーラを眺めていたジャックだったが「まあいいか」とボソリ呟くと、魔法を解いた。

呆然とするアスドーラは放って、自分はそそくさとベッドへと潜り込む。

「眠いんだろ？寝ろよ」

鼻で笑いながら、アスドーラに背中を向けて、明かりを消す。

いいように振り回されたアスドーラは、なんか気に食わない。

だけど王族殺しの事を突かれたくもないし……。

ぐるぐると考えた挙げ句、口を開いた。

「ノ、ノピーの本！直してくれたんだね、ありがとう！そしておやすみッ！」

部屋に積み上げられていた本を見て、アスドーラは感謝を伝え、ご丁寧におやすみの挨拶までした。

一矢報いる気が、ただの挨拶少年になってしまった。

なんか気分が晴れないが、これ以上できることもないと悟ったアスドーラは、返事を待たずにベッドへ入る。

まったく眠くはないけど、寝たフリしないと変だからと、辻褄を合わせる気はあるらしい。

するとジャックが言った。

「ルーラルだ。アイツが泣きながら直してたぞ」

「え？ルーラルが泣き――」

「あー、眠いな〜。おやすみ」

アスドーラは悔しそうにシーツを被った。

下手くそなモノマネをされ、また笑われたのだ。

次こそ、やっつけてやる。

別に何かされた訳では無いが、手のひらの上で踊らされてるのが、どうにも癪に障ったらしい。

ジャックを悔しがらせるための方策を考えながら、翌朝が来るのを待つアスドーラであった。

日の差しこまない地下。

アスドーラは肩を揺らされて、起きたばかりのフリをする。

「……んーむにゃむにゃ。あ、おはようノピー！」

世界最強クラスの大根芝居をぶちかまし、早速ノピーの度肝を抜いた。

「おはようアスドーラ君。起きてたんだね？」

「え、あ、えとー、うんまあ」

「昨日のことなんだけどさあ、聞いてもいいかな？」

「……な、なにかな？」

スースーと寝息を立てているジャックを確認して、ノピーの質問に小声で答える。

昨日、ノース王国で打ち合わせした通りに。

「ふう、そうだったんだあ。本当にありがとうアスドーラ君。命の恩人だね」

「ううん、全然気にしないで」

「もしかして、これも？」

ノピーが指差すのは、積み上げられている本だった。

「これは、ルーラルが直したらしいよ。しかも泣きながらだって。変だよねえ」

「その話誰から聞いたの？」

「ジャックだよ」

「……そっか」

そう言うと、急に考え込むような表情を浮かべた。

自分の世界に入り込んでいて、くるくると思案している時に出る表情だ。

「どうしたの？」

「……あ、ううん。なんでもないよ。あ、あのさお腹が空いたんだけど、い、一緒に付いてきてくれないかな？」

昨日体の不調を治し、心には癒しを与えた。

だから万全！とはいかないのが、人体の不思議だ。

未だに亜人差別の影がちらつくようで、躊躇いがちにアスドーラを誘った。

「うん、もちろん」

そう言ってベッドから飛び起き、さっさと制服に着替えて、二人は食堂へと向かった。

朝ご飯の最中も、ノピーはずっと挙動不審だった。

アスドーラは「大丈夫だよ」と伝えるが、それだけで克服できるのなら苦労はしない。

ご飯を食べ終わり、ちょうどいい時間だったので教室へ向かう。

「……」

ノピーの足取りが重い。

教室が近づくにつれて、どんどん顔は青ざめるし、鉛でも背負っているかのように、汗をかきながら歩みが遅くなる。

どうしようか。

アスドーラは悩む。

一緒に休み、明日再チャレンジしてみるとか？

だがそれでいいのか？

ノピーは勉強するために学校へ来たのだ。

「亜人だからって、侮られないように生きるためには、やっぱり学が必要だと思うから。勉強は続けるよ」

そう言っていた。

「ノピー、ステルコスたちはもういないから、怖くないよ」

「……もういない？」

「あー、うーんと、もう来ない？とも思うよ。そう聞いたんだ」

「……誰から？」

「す、ステルコスからさ。こ、こうやってさ、シュッシュッって殴ってやったら、もう来ないって」

廃れた古流武道の如き、不可思議打拳が空を切る。言葉に説得力を持たせたかったようだが、あまり効果はなさそうだ。

「……や、やっぱり今日は止めておこうかな。な、なんかまだ体の調子が良くない気がするんだ」

ついに立ち止まってしまい、申し訳なさそうに俯く。

そんなノピーの腕を掴み、アスドーラはグイグイと引っ張った。

「僕が守るって言ったじゃないかノピー。負けちゃダメだ」

「い、え、ちょっとアスドーラ君」

「誰にも触らせたりしないし、誰にも文句は言わせない。だからあの気持ちを捨てないで」

「……気持ち？」

「侮られたくないっていう気持ちだよ。負けてたまるかって気持ちさ！もう二度と、怖い思いはさせないから、頑張って！ほら行こう！」

「……すぅぅ、うーぅ。うーん、頑張る、よ」

かなり無理しているのは、アスドーラでも分かっているつもりだった。

だがしかし、ここで折れてはならない。

人の一生はとても短く、とても儚いのだから。

くだらない鎖のせいで、負けてはならない。

負けさせてる場合じゃない。

ノピーは僕の友だちだから。

――――作者より――――

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