【完結】４４億年ぼっちドラゴンが友だち探しの旅に出る

第15話 入学式

「……いつも早いなあ」

目を覚ましたアスドーラは、隣の二段ベッドを見て呟いた。

赤髪の少年も一緒に泊まっていたが、結局仲良くなることはなかった。どうやら彼は、ひとりで集中するのが好きらしく、アスドーラが話しかけると、ムスッとした顔で睨みつけるので、まともな交流は皆無であった。

大した荷物も……というか荷物はないので、さっさと下へおりてお婆さんへとご挨拶をする。

「おはようございますッ！今までありがとうございました！」

「はいよ。アンタまだ働いてんのかい？」

「はい！」

「続けるのかい？」

「はい！働かないと分からないこともあるので」

「なんだい、ガキんちょが偉そうに。最近の若いもんは口が達者だね」

「お婆さんも若いですよ！」

「ほーれ言ったそばから。何も出ないよ」

「何もいりません！それじゃあ行ってきます！」

「ふっ。達者でね」

宿から出て、学校まで走る準備を整えたアスドーラは、ふと視線を上げてみる。

【保身亭】

大きな看板には、何やら書かれている。

きっとこの宿の名前だが、アスドーラは読めない。

今まで気にもしなかったこの宿の名前が、何故かすごく気になった。

聞けばすぐに答えてくれるだろう。

でもそれじゃあ、味気ない。

学んでから、また来ようじゃない。

この看板を見に。

アスドーラは看板に親指を立てて、走り出した。

地面に穴を開けないように。

道中は人を避けながら走ったので、いつもより時間がかかった。

こんなに人がいるのは何故だろう？

不思議に思いつつも校門の前へ到着した。

「おはよう！」

昨日と同じところで、ノピーが手を振っている。

「おはよう！」

アスドーラも手を振り、ノピーと合流するのだが、やけに多い荷物が目につく。

「スゴイ量の荷物だねえ」

ノピーは苦笑いした。

「アスドーラ君の荷物は……収納魔法の中なの？」

「そうだよ。昨日買ったカバンと筆記用具と……あ、カバンぐらいは持っとかないといけないよねえ。すっかり忘れてた」

あくまでも、収納魔法を隠蔽するためのカバンである。カバンを収納魔法に収納するのであれば、買う必要もなかったのに。

と、アスドーラは気づいた。

「う、うん。後でこっそり取り出せばいいよ。寮生活しない人もいるから、誰も気にしないと思うよ」

寮生活者は多くないようで、ほとんどの生徒の荷物はかなり少ない。

アスドーラのように、まったく手ぶらの者はいないが。

どちらかと言えば、目立つのはノピーの方で、重たそうな荷物へチラチラ視線が飛ぶ。

「大変そうだねえ。持とうか？」

「……い、いいかな？助かるよ」

ノピーからカバンのひとつを受け取り、てくてくと歩く。

人が多いなあ。

なるほど、ご両親が来てるからかあ。

親戚総出の生徒もいるんだねえ。

キョロキョロしながらも、新たな門出特有の新鮮な空気感を楽しんでいた。

人の流れに身を任せ、ローブ姿の先生たちの誘導もあり、中庭に集められた新入生一同とアスドーラたち。

すると、とある男が生徒たちの前に現れた。

臆することなく、拡声の魔道具前に立ち、生徒たちへ一礼。

頭が日光を反射して、目潰しの如くピカッと光る。

くるんとカーブの掛かった髭をそっと撫でたかと思えば、ひとつ咳をしてニコリと笑顔で話し始めた。

「新入生諸君、おはようございます。私はラハール初等学校校長を務める――」

突然のスピーチを、ふむふむと聞いていたアスドーラだったが、ノピーが隣で呟いた。

「あの人は公爵様だよ。ラハールは学校教育に力を入れているから、歴代校長は位の高い貴族なんだ」

「ほうほう」

気品漂う身なりと、ここにいる誰よりも、堂々としている佇まい。

なるほど、貴族っていうのは、だいたい同じなんだねえ。

ノース王国で見た貴族は、もう少し派手な装いではあったが、たしかに似たような雰囲気があったことを思い出す。

「であるからして、生徒諸君には校風を学び、ラハール初等学校の生徒たる自覚と――」

それから三十分近く続く校長の演説。

生徒たちの中には、あくびをする者や「長いな」と文句を言う者まであったが、アスドーラは晴れやかな気分で校長の長ったらしい話を聞いた。

大して面白くもなかったけれど、無駄な話をここまで続けられる人間に、興味がそそられたらしい。

「ではザクソン先生、あとは頼む」

校長がそう言うと、待ってましたとばかりの大喝采。何を勘違いしたか、校長は手を挙げて降壇した。

続いて登壇したのは、試験でお馴染みのザクソン先生だった。

「学年主任を務めるザクソンだ。

一般科は魔闘場前にクラスの張り紙をしてあるから、各自確認して教室行け。

魔法科並びに技術科はクラス前に貼ってある。

教室では大人しく待機しておくこと。

以上だ。解散ッ！」

早口でまくしたてると、さっさと降壇したザクソン。

生徒たちも、生徒の後方にいた保護者たちも、ポカーンとしている。

すると慌てた様子で、兎人のラビが登壇した。

「あっ、どうもー。魔法科のラビですー。これで入学式は終了となりますので、生徒は移動してねー。いやホント、なんかすみませーん」

ということで、入学式はあっけなく終了。

ざわざわしながらも、生徒たちは後ろの保護者へ、保護者は我が子や親戚の子へ手を振り、激励の言葉が飛び交った。

「ノピーの親は来てるの？」

「……ううん。僕の里は、遠いから」

ちょっぴり淋しげな表情のノピー。

親も子もいないアスドーラだったが、ノピーの心情に共感するところがあった。

たくさんの人に囲まれているのに、元の住処に戻ったような孤独がよぎったからだ。

けれど、すぐに立ち直る。

だっていいじゃない。

これから友だちを増やすのだから。

そんな気持ちであった。

校舎へ入ると、先生の誘導で教室へ向かう。

「こっちの５クラスが魔法科と技術科の教室だから、張り紙を確認してね！」

人混みで廊下が詰まりかけていたので、アスドーラとノピーは、比較的空いている奥の教室の張り紙を見に行く。

「うーん、奥の２クラスは技術科みたいだ。隣を見てみようよ」

「うん」

廊下に面する窓に、大きな張り紙がしてあり、そこにはつらつらと名前が書かれている。

アスドーラは字が読めないので、ノピーに確認してもらうと、嬉しそうに飛び跳ねた。

「やった！アスドーラ君、一緒のクラスだよ！」

「おお！これは……運命かもしれないねえ」

できれば同じクラスがいいと思っていたアスドーラ。どうやらノピーも同じだったようで、子どもらしく喜んでいる。

ここ最近はずっと一緒にいるし、親睦も深まってきた頃合いだ。

ならば、好機では？

そう思ったアスドーラは、意を決して開口する。

「……ノピー！」

「おい、確認したならさっさと退いてくれ。後ろがつっかえてる」

間が悪く、水をさされたアスドーラ。

ムッとして声の主をみやると、そこにいたのは宿で同部屋だった赤髪であった。

「……なんだよ」

「い、行こうかアスドーラ君」

まったく、気の利かない人間だよ。

アスドーラは、理不尽な怒りを少しだけ覚えつつ、教室へ入った。

「……ふぉぉお」

まず目に飛び込むのは、ズラリと並べられた机と椅子。文房具店で見た商品棚のように、それぞれの間隔が一定に丁寧に並べられていて、どこに座ろうか迷ってしまう。

次に大きな黒板と教壇に目を奪われた。

なるほど、ここに先生が立って教鞭を執るのか。

黒板に字を書くのは……アレかあ。書いてみたいなあ。

「ア、アスドーラ君、どこに座る？」

「……一番前に座ろうよ！」

「うん！じゃ、じゃあ僕は隣に座るね」

これで先生の話がよく聞けるし、気になったことがあればすぐに質問できる。

いやあ、ワクワクするなあ。

「あ、荷物置いてくるね」

「うん、あ！これも置かないと」

立ち上がったノピーに続き、アスドーラも教室の後ろへ向かう。

ちらほらと張り紙を確認した生徒が座り始めていて、これから一緒に勉強するのだと思うと、居てもたってもいられなかった。

「こんにちは！アスドーラです！」

「うわっ、おお、うん。よろしく」

「こんにちは！アスドーラです！」

「……あ、うん」

座った者には片っ端から声を掛けまくるが、どうにも反応が芳しくない。

だがしかし、これも友だち作りにおける試練だ。

鼻息荒く、次のターゲットへ声を掛けた。

「こんにちは！アスドーラです！」

「……ああ、おめえ、試験で見ただよ。アスドーラっつーんか。おらはルーラル、よろすくなぁ」

「……あ、うん。よろ、すく」

そばかすがあどけない少女は、ほいっと手を差し出した。

初めて聞いた訛りに度肝を抜かれアスドーラだったが、嬉しい反応が返ってきたので、ニコリと笑ってみせた。

満足したアスドーラは、ポカンとしているノピーのもとへ駆け寄る。

「……も、もう、終わった？」

「うん！もしかしてここに入れるの？」

「そうだよ。これひとつが、個人の荷物置き場なんだ」

教室の後ろにある荷物置き場。

正方形の穴がポコポコ空いた棚で、そのうちひとつだけしか使えないというが、ノピーの荷物を入れるにはかなり小さい。

怪訝な表情を浮かべたアスドーラを見て、ノピーは「見てて」と言う。

背負っていたカバンを両手で持つと、勢いをつけて放り投げた。

スポンッ！

どんどん放り投げると、ポンポン吸い込まれる。

正方形の穴より大きな荷物だって吸い込まれるから、アスドーラは驚きだ。

「実はね、棚の上に魔法陣があって、収納魔法でたくさん収納してくれるんだ。面白い使い方だよね」

ほうほうと頷くアスドーラは、屈んで覗いてみる。

するとたしかに、天板に魔法陣が張り付いていた。

「それ、お願いしてもいい？」

「うん！任せてよ」

アスドーラは、手に持っていたノピーの荷物を、棚へ近づける。

途端に重みがなくなって、パッと手を離すとスポンッと吸い込まれた。

「……ほお」

手を握ったり開いたりして、吸い込まれる瞬間の感触に感動する。

自分だって収納魔法を使えるということを忘れて、それがまるで生まれて始めて見た魔法かのように、心底感動していた。

席に戻ったふたりは、続々と入室する生徒たちを眺めていた。

するとアスドーラが声を上げる。

「あ！」

その視線の先にいたのは、例の赤髪の少年であった。

眉に鼻に耳に唇にピアスをつけていて、しかも三白眼。なかなかにとっつきにくい見た目の彼が、アスドーラと同じクラスらしい。

しかも教室に入るや否や、出入り口から一番近い席にすかさず腰掛けた。

まさにアスドーラの隣である。

宿では同部屋で、クラスも同じ。しかも席は隣。

さっきは間が悪くて、少しだけムッとしたアスドーラであったが、これだけの条件が揃えば話しかけるのは必然。

「こんに――」

アスドーラが口を開いた途端、赤髪の少年はバッと手をかざした。

まるで言葉を跳ね除ける壁のように。

「宿でも言ったろ、うるさいって。話しかけるな」

「……ヒドイ」

たしかに声を掛けた。

挨拶をしたら睨みつけられて、黙れと言われた。

だから控えめな挨拶でとどめて、積極的な交流は控えていた。

けれどそれは、宿限定の話だ。

学校という場所においては、無効なはず。

アスドーラの中では、そんな理屈があったのだが、当然通用するはずもない。

「黙れ」

キッと睨まれ、アスドーラは撃沈。

味方であるはずのノピーは、赤髪の少年のいかつさに怯えきっていた。

結局その日は、赤髪の少年と仲良くなることはなかった。

――――作者より――――

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